– Все системы функционируют нормально…
– «Птах» вышел из гиперперехода по графику…
– Отлично, – вздохнул Сильвестр Ли.
– Сэр… что-то странное…
– Что?! – встрепенулся адмирал.
– Внимание! Незарегистрированные гипервыходы, сэр… по трем векторам… с десятисекундной периодичностью…
– О боже! Они хотят произвести столкновение внутри звезды! Но мы же проверили все системы, имеющие выход к Акинаресу! Там никого не было! Оставили буи, а они молчат, значит, никто не появлялся!
– Да, сэр, но вектора выхода идут из «сложных» звезд.
– Проклятье! Старый пиратский трюк!
– «Морс» вышел из гиперперехода!
– С ним все в порядке?!
– Как будто да, сэр… идет ровно.
– Отлично.
– Гипервыходы продолжаются…
Вице-адмирал до боли сжал зубы, неотрывно глядя на обратный отсчет времени до выхода «Балора» из звезды.
Двадцать секунд… Пятнадцать… Десять…
Очередное судно-брандер выскочило из звезды и унеслось прочь.
«Прошу тебя, Господи, не дай этому случиться…» – взмолился Сильвестр Ли.
Напряжение на капитанском мостике достигло апогея. Люди работали, не отрываясь от своих пультов, время от времени бросая тревожные взгляды на главный монитор, где отображались основные параметры, но чувствовалось, было видно, как они все скованы, точно окаменели.
Пять… Четыре, три, два, один, ноль…
– Ну?!!
– Гиперпереходов нет… Ни «Балора», ни брандера противника… – могильным шепотом доложил офицер, осененный чудовищной догадкой, но его все отлично расслышали.
И в этот момент из звезды по вектору движения четвертого супердредноута вывалился какой-то сгусток материи. Он распался на отдельные капли, точно короткая струя фонтана, и эти капли снова слились с веществом звезды.
Из всех членов комсостава «Танатоса» будто стержень вынули. До этого вытянутые, как струны, они осели в своих креслах, превратившись в сгорбленных стариков. По залу пронесся сдавленный вздох, в котором отразилась вселенская боль и скорбь за погибших товарищей.
– Пять тысяч человек… пять тысяч человек экипажа… – обхватив голову руками, прошептал вице-адмирал.
– Гиперпереходы закончились, сэр… – мертвым голосом сообщил офицер контроля.
– Да, я вижу, – кивнул Сильвестр, все еще находясь под впечатлением от гибели корабля, этой чудовищно большой потери.
Он уже собирался отдать приказ об отмене вторжения основной части флота, что было бы очень трудно сделать, ведь корабли уже начали разгон и наверняка первые из них уже погрузились в корону звезд. Но, к счастью, у противника закончились брандеры. По крайней мере, общее количество теперь совпадало с данными разведки.
«Вот куда на самом деле делась вторая половина брандеров, – догадался он. – И нужно башку оторвать тому, кто сказал, что со всех брандеров для продажи сняли гиперприводы…»