Командир отряда подтянулся к Фёдору и Наде, когда оба, протаптывая тропу, выбились из сил. Фёдора снова стала мучить язва желудка, лицо его скривилось от боли, он выронил верёвку в снег и встал, держась за грудь. Их стали обходить два партизана. Один, заметив страдания Фёдора, поймал верёвку и потащил санки, хотя и нёс сам не маленькую поклажу.
Уйти не удавалось. Немцы быстро вычислили их маневр, и танки повернули свои стволы в их сторону. Снаряды стали падать и разрываться так близко, что все залегли. После недолгой канонады вдруг стало тихо. Видно, у танкистов кончились снаряды, но застрекотали автоматы. Теперь уже все вскочили и кинулись вглубь болота. Деревья мешали немцам вести прицельный огонь, но всё-равно, несколько партизан остались лежать на снегу.
Поредевшая группа вышла на трещавший под снегом лёд, и было неизвестно, какая глубина под ним, и какой толщины лёд. Рискуя провалиться на каждом шагу, полдюжины мужиков своим весом с оружием и провиантом в рюкзаках проверяла прочность льда. Успокаивало только соседство чахлых осин, которые едва ли могли расти на глубоких местах. Мокрые ноги могли привести и не утонувшего по горло партизана к смертельной простуде.
Небольшой бугорок, заросший густо кустарником, встретился в виде награды. Его облюбовали для привала. Идти дальше не было сил, да и наступившая тишина за спиной без автоматного стрекота успокаивала. Оторвались, скорее всего, потому, что немцы были тыловые, в боевых действиях не участвовали и не хотели тонуть в болоте. Могли придти снова танки с боекомплектом, но об этом никому не хотелось думать. Разожгли костёр, чтобы хотя бы немного обогреться и высушить обувь и одежду.
Фёдор сидел у костра, не в силах скрывать боль в груди. Командир, чтобы его ободрить, сказал:
-Слышь, Фёдор! А письмо твоё я с самолётом отправил!
Фёдор повернул голову, встретился глазами с командиром и через силу улыбнулся:
-Спасибо, товарищ майор!
Надя встрепенулась, лицо её выразило немое изумление.
-Кому ты послал? Жене? - спросила шёпотом. Она даже не ждала ответа, заранее почувствовав, что у такого красавца обязательно должна быть жена.
А он, уперев глаза в костёр, молчал, думая о том, как же там в тылу живут его родители, которых перед войной притесняли власти, допытываясь у отца, в каком он чине был в царской армии. Мать его, когда отца забирали в первый раз на допрос, вцепилась в мужа, не давая его увести со двора, отчего сотрудник ВЧК толкнул её с крыльца, и она сломала ногу. С тех пор нога её срослась неправильно, мать стала сильно хромать.