Солдат, раненый в голову, умер, когда они с Фёдором тащились по колено в воде через бесконечное лесистое болото, в первый же день. Если бы не сломанная рука, Фёдор мог бы ещё вынести несчастного сержанта на один из редких сухих бугорков. Но уж так случилось - сержант упал в эту поколенную жижу и захлебнулся мгновенно. Фёдор отчаянно тащил парня или, скорее, труп несколько десятков метров, старательно держа его голову над водой.
Но это зеркало воды простиралось за все ближние и дальние стволы чахлых осин, лип и редких берёз без признаков травяного покрова! Обессилевшего Фёдора напугал окрик, раздавшийся позади:
-Стой, солдат, погоди!
Фёдор от неожиданности разжал пальцы, и тело сержанта с тихим всплеском погрузилось в воду.
-Э, да ты, никак, мёртвого тащишь? - раздался незлобный голос. Фёдор оглянулся и увидел мужика в утлой плоскодонке.
-Извиняй, но могу взять только живого, - продолжал мужик, не отводя, между тем, ствол винтовки от направления в сторону Фёдора. Только спустя несколько мгновений до Фёдора дошло, что сержант всё ещё в воде. Он быстро наклонился, схватил солдата за гимнастёрку, потащил на себя. Но тело стало каким-то тяжёлым, неподатливым и никак не хотело отрываться от водной глади.
-Что я теперь делать-то буду? - вслух пробормотал Фёдор.
-А ничего! Прыгай в лодку, поплывём дальше, - проговорил мужик. - Места здесь гиблые, неровён час, утонешь и никто не узнает, где могилка твоя! - пошутил лодочник. - Ему ты всё-равно ничем не поможешь. Садись, а то раздумаю!
-Погоди немного, - попросил Фёдор, и быстро подтащил тело солдата к лодке.
-Погрузи его, а я пойду следом. Авось, не утону.
В лодке уже лежали винтовки, за которыми мужик, видно, плавал на место боя. Была тут и немецкая амуниция, и гранаты. Хозяин лодки посмотрел на руку Фёдора, притянутую к груди ремнём, прикинул в уме, что чуть что справится и без винтовки, схватил труп за плечи и заволок в лодку. Потом посмотрел осадку лодки и, крякнув, неуверенно сказал:
-Ладно уж, чего там, залезай тоже. Как-нибудь доберёмся.
Добрались они скоро до какого-то партизанского отряда. Вернее, это были жалкие остатки разных полков или рот, может и взводов или группа счастливцев, не попавших в плен к немцам. Странно было их видеть Фёдору, но и этим солдатам младший лейтенант показался тоже странным. Народ был более похож на сбежавших с поля боя, чем на патриотов, готовых грудью постоять за Отчизну.
-Ну, лейтенант, как командовать будешь? Руку-то выправлять надо! - сказал мужик, привёзший Фёдора. - У нас тут лекарь только домашний есть. Спирт в рот и никакого наркоза. Автомат тебе пока без надобности. Завтра лечиться будем. А сегодня солдатика похороним. Почестей не будет, патроны беречь надо. Да и стрельба нам теперь не нужна. Отсидеться бы.