Немцы это болотистое, тихое по их мнению место объезжали по шоссе, доверив старосте управлять мирным населением. Селений было достаточно более богатых, и немцам пока куриц и яиц хватало.
Фёдора действительно три недели не трогали. Рука уже вполне могла обойтись без этой надоевшей коры и, что удивительно, желудок перестал беспокоить. Но без лекарства, которое лекарь готовил каждый вечер, Фёдор уже никак не мог заснуть. Полупьяное состояние затягивало, воевать хотелось всё меньше, тем более, что немцы, служившие в тыловых частях, были ещё не так сильно покусаны партизанскими отрядами.
Но время шло, болезнь отступила, и пора было расплачиваться за приятное обхождение.
Староста пришёл утром, тут же перешёл к делу:
-Ну, лейтенант, думаю, ты здорово поправил своё здоровье! Пора и за дело. В соседнем районе какой-то гад прямо на центральной улице убил немца в чине. Из-за этого гада туда направляется карательный отряд, с которым приказано и нам выступить.
-Да я, вроде, не готов, - попытался отказаться Фёдор.
-Слушай, лейтенант! Мы тут уже все запачкались, пока ты отлёживался! Теперь твоя очередь! Немцы хотят наказать население поголовно, если убийца не будет найден. Ну а мы - исполнители. Нам, конечно, прикажут стрелять! А может просто поджигать!
-А парашютист с радисткой тоже пойдут? - невпопад спросил Фёдор, не зная, как оттянуть момент своего участия в нежелательной для него операции. Мысль бежать во что бы то ни стало окрепла в этот момент окончательно.
-А до них-то тебе какое дело? - удивился староста, но пояснил: - Забросили их неудачно. Радистка должна была сообщать местному населению о зверствах фашистов, а парень организовать партизанский отряд. А что его организовывать. А вот они - мы, организовались и без него. И приказ секретный - организовывать жуткие зверства фашистов - выполним! Будут зверства фашистов известны бойцам Красной Армии, сдаваться в плен мало кто захочет!
-А кто приказал-то? - устало и почти равнодушно спросил Фёдор, уже заранее зная ответ. Ему просто нужно было время, которое он растягивал, как парашютист, готовившийся сделать последний шаг в пустоту.
-Ты что, до лейтенанта дослужился и ни разу не получал устного приказа, что ли? - повысил голос староста. - Пять минут на сборы и хватит болтать, лейтенант! Мы тебя не для того тут кормим, чтобы ты в чистом белье отлёживался!
Староста зло хлопнул входной дверью. Фёдор кинулся к окну, распахнул его и в чём был, стараясь не производить шум, выскользнул вниз на землю, шмыгнул за кусты смородины, пополз по меже и, спрятавшись за баней, стал ждать. Бежать в лес было глупо, так как, погорячившись, он даже не подумал о том, что тепла ночью будет недостаточно без тёплой одежды и сапог. Фёдор, вооружился увесистой палкой, беспокоясь лишь о том, сколько человек будут его искать.