Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.
Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.
— Вот ответ. — Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. — Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.
— Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, — восхитился незнакомец. — Ты легко справился с такой сложной загадкой.
— Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, — резко возразил Ник. — И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.
— Ты просто скромничаешь, — чуть смутился незнакомец. — И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.
— Нет! — возразил Ник. — Врете! Я еще не прошел все до конца!
— Конечно прошел, — незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. — Я же говорю, что ты — единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.
— Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, — с горечью сознался Ник и вдруг понял. — Все эти испытания — ловушка!
— Ну что ты! — Незнакомец начал комкать салфетку. — Пойми же наконец, ты лучший!
— Это неправда! — крикнул Ник.
Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.
— А вот это я и хотел от тебя услышать, — сказал он.
— Что? — опешил Ник.
— Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, — уже вполне серьезно сказал тот. — Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.
Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?
Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.
Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд задрал квадратный подбородок и провозгласил:
— Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.
— Опять, — разозлился Ник. — Еще одно испытание?
— Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, — сквозь зубы ответил тот. — А пока соизволь пройти вон в ту дверь.
Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.