На острове больше, чем в любой другой части города, студентов и людей науки. Здесь расположено большинство факультетов Петербургского университета, Горный институт, Академия художеств, несколько военных вузов и множество академических НИИ, а до переезда в Москву в 1934 году на Университетской набережной располагалась Российская академия наук. Со времен студенчества Ильи Репина и Ивана Павлова на первых линиях застройка не менялась целыми кусками.
"Разночинство" острова соблюдается во всем: здесь почти нет дворцов и богатых особняков, преобладают дешевые погребки и ресторанчики, публика не слишком благополучна, но и не маргинальна, разговоры возвышенны.
Стрелка
Биржевая площадь, как и многие городские архитектурные ансамбли, строилась в расчете на вид с воды. Раньше тут находился Петербургский торговый порт и все пространство вокруг занимали приплывшие издалека парусники. Потом водоизмещение судов увеличилось, и порт перенесли в Кронштадт, а в 1885-м - на Гутуевский остров. И сейчас смотреть на Стрелку лучше всего с Троицкого моста, с борта прогулочного кораблика или со стен Петропавловской крепости. Ансамбль, задуманный Тома де Томоном, состоит из мощного, похожего на античный храм, здания Биржи, и двух Ростральных колонн, Южного и Северного пакгаузов, башен Пушкинского Дома и Кунсткамеры, Дворцового моста через Большую Неву и Биржевого через Малую (скругленный клин площади с пейзажным сквером вдается в акваторию и разделяет Неву на два рукава).
Построенная в 1816 году Биржа при советской власти стала Центральным военно-морским музеем (прежде лучшее в России собрание по истории флота находилось в Адмиралтействе). Ростральные колонны, фланкирующие Биржу, прежде служили маяками. До сих пор по специальным случаям в расположенных на их верхних площадках чашах зажигают гигантские факелы. Первые ростры (носы вражеских кораблей) были выставлены на римском форуме в знак победы при Анции. С тех пор их приделывают к колоннам, воздвигнутым в честь морских побед. На постаментах питерских Ростральных колонн - аллегорические изображения четырех российских рек: на той, что ближе к Зимнему дворцу, - Нева и Волхов, на той, что к Биржевому, - Волга и Днепр. Прихотливый выбор обусловлен категорией рода: две реки - дамы, две - джентльмены.
В Южном пакгаузе, выходящем на площадь и Университетскую набережную (он построен архитектором И.Лукини одновременно с Биржей), выставлены препараты и чучела Зоологического музея. Вместе с Военно-морским они составляют идеальный аттракцион для любознательных школьников, и потому днем на Биржевой площади обычно бездна детей. В Северном пакгаузе (тот же Лукини), расположенном на углу Биржевой площади и набережной Макарова, оживление, наоборот, начинается ближе к ночи, когда к клубу Plaza начинают съезжаться джипы и "мерседесы". Клуб входит в своеобразный развлекательный ансамбль вместе с находящимся на другой стороне Малой Невы, на Петроградской, рестораном-поплавком "Акварель" и заведениями, расположенными в Таможенном переулке. Все они не дешевы и поэтому предназначены для местных и приезжих яппи, а не для студентов, чего можно было бы ожидать в окрестностях Университета.