Джейк начал вытаскивать из шкафа тарелки, чтобы разложить закуску, хотя Стерлинг совсем не был уверен, что сможет что-нибудь съесть. В желудке было пусто, да, но от переизбытка эмоций к горлу подкатывала тошнота, все это слишком…
Оуэн подошел к нему, и в мире Стерлинга все начало вставать на свои места, когда ладонь Оуэна уже привычной тяжестью легла на его затылок. Поцелуй, последовавший за этим, помог даже лучше — Оуэн заслонял Стерлинга собой, хотя едва ли Джейк и Гэри за ними следили.
— Все будет хорошо, — прошептал Оуэн. — Я здесь, с тобой. — Он погладил Стерлинга по щеке. — А теперь пойдем, чего-нибудь перекусим.
— Было так здорово, — мечтательно протянул Стерлинг восемь часов спустя на крыльце дома Оуэна, дожидаясь, пока тот отопрет дверь.
День прошел за чудесной едой и разговорами по душам, иногда настолько шокирующе откровенными, что у Стерлинга пересыхало в горле. Он рассказывал о вещах, о которых никогда прежде не говорил вслух, а ладонь Оуэна, лежащая на затылке, придавала сил. Стерлинг чувствовал себя почти счастливым; когда Оуэн сказал:
— Разденься и встань на колени у моего кресла, пожалуйста, — предвкушение растеклось теплом внизу живота… и он поспешно подчинился.
— Вот уж не думал, что сегодняшний день закончится для меня так, — заметил Оуэн, играя с волосами Стерлинга, поглаживая, иногда дергая за пряди. — Если бы я составлял список самых желанных подарков на Рождество, то красивый саб, ждущий у моей постели, чтобы его отшлепали, шел бы первым пунктом. — Оуэн приподнял подбородок Стерлинга двумя пальцами, заставив его запрокинуть голову. — Нет… не просто любой саб. Ты. Мой мальчик. Мой Стерлинг.
Благодарный стон сорвался с губ. Стерлинг посмотрел Оуэну в глаза, мысленно обвел каждый миллиметр его лица: крупный нос, легкий излом верхней губы, мягкий изгиб нижней. Ему хотелось столько всего сказать: «Спасибо, пожалуйста, отшлепайте меня». И самое важное, что, он знал, Оуэн еще не готов услышать, отчего, впрочем, оно не становилось неправдой.
Ему казалось, признайся он Оуэну в любви, и это будет последним гвоздем в крышке его гроба, последней каплей, что точно наведёт на Оуэна скуку. А как только тому станет скучно, он больше не захочет его.
Поэтому Стерлинг просто закрыл глаза, облизнул губы и стал ждать, когда Оуэн скажет, что делать дальше.
— Мы так и не вручили друг другу подарки, — сказал Оуэн. Стерлинг очень хотел, нет, ничего особенного или дорогого, просто подарить хоть что-то, но Оуэн сказал «нет», почти приказал, когда Стерлинг попытался спорить. — Можешь считать сегодняшнюю порку своим подарком мне, если хочешь. Потому что я собираюсь ею насладиться. — Оуэн обвел его губы пальцем, и от этого неспешного движения у Стерлинга внутри все заныло. — И ты тоже, — добавил Оуэн с легкой улыбкой. — Сделаем это наверху. У тебя есть пять минут, чтобы почистить зубы, а потом я жду тебя на коленях у своей постели.