— Я понимаю, вы думаете, что я слишком молод, чтобы знать, чего хочу, — продолжил Стерлинг. — Но я знаю. И пусть у меня нет опыта, я не совсем невежда. Я очень много читал об этом. Я могу научиться. Мне просто нужно, чтобы кто-нибудь мне все показал. Я хотел бы, чтобы это были вы. — Это походило на едва завуалированную угрозу: если Оуэн не согласится взять его к себе, Стерлинг найдет кого-нибудь, кто согласится.
Оуэн представил, как однажды приходит в клуб и видит Стерлинга на коленях у ног другого, и картинка ему совсем не понравилась. Стерлинг — новичок, он абсолютно не знаком со всем этим — с миром, частью которого Оуэн был так долго, что даже забыл, каково это — жить, когда рядом нет людей, которые думают и чувствуют так же, как он, людей, которые понимают. Кто-то однажды сказал ему, что ад — это когда в одиночестве стоишь в холодной темноте и смотришь в окно на вечеринку, на которую не можешь попасть, и сейчас Стерлинг должен был испытывать именно это.
Оуэн, конечно, сочувствовал ему, но это вовсе не значит, что мальчик получит то, что хочет, только потому, что попросил. Нет.
Оуэн не был тщеславен, но знал, что считается одним из лучших в том, что делает — в том, кто он есть. Кэрол может со слезами на глазах жаловаться на его грубость, но это лишь повысит статус его следующего саба, а не оттолкнет людей. Если он появится с кем-то таким зеленым и неопытным, как Стерлинг, это вызовет недоумение и волну слухов. На кону гораздо больше, чем просто помощь новичку в его первых шагах, хотя едва ли Стерлинг, эгоистичный и себялюбивый, как и все в его возрасте, об этом подумал.
Над ними, рассекая прохладный влажный воздух и громко крича, промчалась стая птиц. Оуэн задрал голову, наблюдая за ними, восхищаясь грацией и точностью движений. Он мог бы научить Стерлинга так двигаться — когда каждое изменение позы плавное и текучее, когда тело идеально послушно.
И повинуется ему, Оуэну.
О Боже, да, очень заманчиво.
Он снова повернулся к Стерлингу.
— Сколько тебе лет?
Стерлинг явно удивился, но нехотя ответил:
— Двадцать. Почти двадцать один. — Когда Оуэн вскинул бровь, он признался: — Будет через четыре месяца. Восемнадцатого января.
Оуэн покачал головой.
— Ни за что, пока тебе не исполнится двадцать один. И это касается всех, кого ты можешь встретить в клубе или за его стенами, и, поверь мне, я узнаю, если ты попытаешься.
Не совсем правда, но он готов даже соврать, если это поможет уберечь его саба — глядите-ка, с какой легкостью Стерлингу удалось занять это место…
— О, так вы контролируете всех в соседних пяти городах? — Стерлинг явно не поверил. — Я и так знаю, что это неправда, Алекс встречался с мужчиной, который променял его на парня, работающего моделью, и тот был даже моложе меня. То, что у вас есть эти глупые принципы, которые якобы имеют отношение к этике, вовсе не значит, что все такие же щепетильные. Если вы этого не сделаете, я могу найти того, кто сделает. Но мне бы хотелось, чтобы это были вы.