- Ждете кого-нибудь? - спросил Димка.
- Нет, ждать мне некого. А что глаза бегают - так это профессиональная привычка. - Да, леснику надо все замечать, - понимающе кивнул Димка. Хозяин расхохотался. Смеялся он как-то странно, угодливо и почему-то протягивал вперед руку. Потом вдруг сразу стал серьезным и сказал: - Пришло время открыть карты. Я - не лесник. Я - тот, на ком держится государство. Понятно?
- Нет. Хозяин пытливо посмотрел на Димку: - Как вы думаете, чем живут пустодеи? Ведь они не пашут, не сеют и, стало быть, не жнут. Их кормлю я! Когда станете королем, тоже будете на моей шее.
- А вы кто? - удивленно спросил Димка.
- Меня зовут Попрошайка, - улыбнувшись, пояснил хозяин. Пустодеи называют меня Шайкой Попр. Они стесняются, что живут на мой счет и сочиняют про меня разные небылицы. Сваливают на невиновного все свои грехи! А я ради них хожу с протянутой рукой по окрестным странам.
- Ну и работа у вас, - посочувствовал Димка.
- Что вы! - возмутился хозяин. - Замечательная, творческая работа! Я бы всю жизнь ею занимался! Но возраст, знаете ли!
- Так бросайте! Займитесь чем-нибудь другим!
- Слушаюсь, Ваше Величество! Хоть сию же минуту! Но только вместо меня моим делом займетесь вы.
ВЫ СМЕНИТЕ МЕНЯ!
- Вы что, смеетесь? Я же король!
- Нет, этим козырять не надо, - предупредил Попрошайка.
- Королей побирается много - к ним привыкли. Придумаем что-нибудь другое. Я вас умоляю!
- Он сложил руки лодочкой.
- Не отказывайтесь! Пожалейте усталого старика!
- Я сказал - значит, все! - отрезал Димка. Попрошайка засопел:
- Ах, вот как! Новый нахлебник! Хватит с меня! Я добываю кирпичи для Лицомвгрязя, инструменты для Маэстро и еще много другого! Дудки! Дальше так не пойдет! Вы смените меня! Мне пора на отдых!
- Не уговаривайте! - воскликнул Димка.
- Да я скорее откажусь от престола! В руках у Попрошайки вдруг появилась веревка, и он ловко накинул ее на Димку.
СЧИТАЮ ДО ТРЕХ!
Движение - и бедный король связан по рукам и ногам. Попрошайка легонько подтолкнул пленника, и тот шмякнулся на землю.
Что вы делаете! Как вы смеете! Попрошайка расстегнул халат. Под ним были лохмотья - видимо, рабочая одежда. В руке у Попрошайки сверкнул нож.
- Я - мирный проситель. Но моя просьба - закон, - сказал он.
- Прошу учесть. Ах, этот визирь! Вместо того, чтобы привезти работника, он привез нового пустодея!
- Развяжите меня! Разбойник приставил нож. к Димкиному горлу:
- Ты в моих руках, мальчишка! Так да или нет?
- Нет! - Считаю до трех, - предупредил Попрошай-га.