Мисс Сапсан перестала массировать ее руки.
— Кто застал вас врасплох?
— Это могли сделать только твари. Двое мужчин пришли среди ночи под видом членов Совета. В Совете, разумеется, нет мужчин, но им удалось одурачить моих бедных заспанных воспитанников, связать их и утащить прочь.
— О, Эсмерельда, — ахнула мисс Сапсан.
— Мы с мисс Коноплянкой проснулись от их отчаянных криков, — продолжала старушка, — и обнаружили, что твари забаррикадировали все двери. Когда нам удалось выбраться наружу, они уже покинули петлю. Мы последовали за ними на другую сторону, но там нас уже поджидала целая толпа чудовищ. Они с воем напали на нас…
Мисс Зарянка замолчала, глотая слезы.
— А дети?
Бедняжка затрясла головой. Ее глаза стали пустыми и безжизненными.
— Дети были всего лишь приманкой, — прошептала она.
Эмма взяла меня за руку и крепко сжала мои пальцы. В свете камина щеки мисс Сапсан блестели от слез.
— Им были нужны мисс Коноплянка и я. Мне удалось бежать, но мисс Коноплянке повезло меньше.
— Ее убили?
— Нет, похитили. Так же, как мисс Крапивник и мисс Синицу. Твари вторглись к ним около двух недель назад. Алма, они похищают имбрин. Это похоже на организованную операцию. Мне страшно представить себе, с какой целью это все делается.
— Они и за нами придут, — тихо произнесла мисс Сапсан.
— Если смогут вас найти, — возразила мисс Зарянка. — Вы спрятались лучше других, Алма, но вы должны быть начеку.
Мисс Сапсан кивнула. Старушка беспомощно смотрела на свои дрожащие руки, похожие на подбитые крылья птицы.
— О, мои бедные детки! — Ее голос сорвался. — Молитесь за них. Они остались совсем одни.
Она отвернулась и разрыдалась.
Мисс Сапсан поплотнее укутала плечи старушки одеялом и встала. Мы вышли из комнаты вслед за ней, оставив мисс Зарянку наедине с ее горем.
* * *
Мы увидели, что все дети собрались у двери гостиной. Может, они услышали и не все из того, что рассказывала мисс Зарянка, но явно достаточно — это было видно по их встревоженным лицам.
— Бедная мисс Зарянка! — захныкала Клэр.
Ее губы задрожали.
— Бедные дети, — добавила Оливия.
— Скажите, мисс, они теперь придут за нами? — спросил Гораций.
— Нам понадобится оружие! — воскликнул Миллард.
— Топоры! — добавил Енох.
— Бомбы! — вставил Хью.
— Прекратите немедленно! — закричала мисс Сапсан, поднимая руки, чтобы заставить их умолкнуть. — Нам всем необходимо сохранять спокойствие. Да, то, что произошло с мисс Зарянкой, — очень трагично, но эта трагедия вовсе не обязательно повторится здесь. Тем не менее нам надо быть настороже. С этого момента вы будете выходить за пределы дома только с моего позволения и только по двое. Заметив незнакомого человека, вы должны немедленно известить меня. Эти и другие меры предосторожности мы обсудим утром. А теперь — немедленно спать! Сейчас не время устраивать собрания.