Когда Снегирев пришел в себя, уже взошло солнце.
Светало. Небесная высота наполнялась тихим сиянием, становилась сквозной, беспредельной. Лучезарный свет попеременно зажигал горные зубцы, розовым оползнем скользил вниз, в темные ущелья. На противоположном склоне застыл полумрак. Голова болела — похоже, сотрясения не миновать. Из футляра на поясе, где лежала недавно купленная «Нокиа», сыпалась мелкая пластиковая крошка.
Жив и цел. Это хорошо.
Связи нет. Это плохо.
Тяжело поднявшись, побрел туда, где дымком исходила машина.
…Это был последний рейс на Скопье, и потому желающих улететь оказалось с избытком. Миссия ООН сворачивала свою деятельность. Собственно, русский контингент, куда входил и полковник Снегирев, был последним остающимся — только болгары по старой памяти поддерживали македонских братьев, да еще торчал взвод каких-то приблудных сенегальцев, о которых, похоже, забыли в связи с очередным переворотом на родине. А вот Снегирева на родине не забыли — по возвращении он должен был сдать дела и написать рапорт. Возраст почти предельный. Ну да пора, в самом деле, да и надоело, признаться, заниматься миротворчеством в эпоху множащихся войн и медленного сползания их несчастного мира в пропасть. Сын вот зовет к себе, на дальние южные острова. Может, и впрямь рвануть?
Среди пассажиров преобладали молодые офицеры, с нескрываемой радостью покидавшие мятежные Балканы. Две санитарки сопровождали раненого — он неподвижно лежал на носилках в хвостовой части, забывшись тяжелым сном.
Перед вылетом молодой небритый пилот с эмблемой МЧС на вопрос: мол, долетим ли нормально, хлопнув по остеклению кабины, пошутил в том духе, что этот старичок винтокрылый еще в Афганистане летал — и до сих пор цел. Полковник Снегирев тогда еще засомневался — Ми-24 хотя и выглядел довольно старым, но неужто ему три десятка лет?
Под гул турбин они взлетели, оставив в надвигающейся темноте зловещие пожары городка Медвежде.
По салону разнесся водочный запах — нетерпеливые офицеры распечатали пронесенные с собой бутылки сливовицы. Захмелев, они пытались перекричать вертолетный грохот, безудержно хохотали.
В другой раз Снегирев и сам повеселился бы от души, но сегодня пьяная сутолока раздражала. Подвыпившая медсестра обняла его, потянувшись губами к небритой щеке.
— Товарищ полковник, — поиграла она глазками, — вы что делаете в Москве?
Он вежливо отстранился и уставился в иллюминатор, в который и увидел несущуюся навстречу «Иглу» или стингер, а может быть китайский FN-6, в изобилии попадающий сюда из Афганистана…