И вот в ноябре 1997-го мы в очередной раз приехали в Иллинойс. Всюду резвились мои маленькие кузены. Все они были отличные ребята, но особенно меня развлекал Джои, которому тогда было три года. В предыдущий раз я видел Джои несколько месяцев тому назад в Сиэтле, где праздновали его день рождения. Он так ликовал, что добрый час носился как угорелый по всему дому, подбегал к каждому родственнику по очереди и вопил: «С днем рождения, я! Ура!» Примерно так Дэвид Ли Рот заводит толпу на концертах «Ван Хален». Каждый раз, когда он подбегал ко мне и уже раскрывал рот, я над ним прикалывался: «Что, с днем рождения, Джои?» Он удивленно таращил глаза, точно я вдруг взлетел над полом, и визжал: «С днем рождения, Джои! Ура!» Мы это проделали, наверно, раз двадцать пять, пока мой брат Дэн не велел мне: «Хорош! Хватит, в самом ты деле!»
И вот я снова увидел Джои. Едва заметив меня, он широко заулыбался и побежал ко мне с воплем: «С днем рождения, Джои! Ура!» Я засмеялся и сказал: «Рад тебя видеть». Но он точно не слышал — твердил: «С днем рождения, Джои!» — как заезженная пластинка. Первые десять минут родственники умилялись, улыбались, ласково ерошили Джои волосы. А он не унимался. Удолбанный попугай, да и только.
Мой папа вышел из ванной и окликнул:
— Привет, Джои.
— С днем рождения, Джои! Ура! — пропищал Джои и убежал. Папа обернулся ко мне:
— Разве у Джои сегодня день рождения?
Я стал объяснять, в чем дело. Джои подскочил к нам и снова завопил:
— С днем рождения, Джои!
— Я должен с ним поговорить, — спокойно сказал папа, когда Джои ускакал в другую комнату.
Папа со всеми говорит, не делая поправок на возраст, — точно с сорокапятилетними физиками. У меня появилось нехорошее предчувствие.
— Пап, не обращай внимания, он сам перестанет, когда притомится.
— Он же не хочет, чтобы все считали его идиотом, а? — возразил папа.
— Он даже не знает, что люди его кем-то считают. Ему три годика.
— Даже трехлетнему ребенку не позволено дурью маяться.
И когда Джои вновь выскочил на середину комнаты и завел свое: «С днем рожде… — мой папа прервал его:
— Нет.
Малыш опешил.
— С днем рождения, Джои? — переспросил он на пробу.
— Нет, Джои, сегодня у тебя не день рождения. Будь так добр, перестань всем говорить, что у тебя день рождения.
Джои уставился на него с недоумением и ужасом, точно стриптизерша, которая, выскочив из торта, обнаружила, что вместо вечеринки ее нечаянно доставили на крестины.
Папа присел на корточки, заглянул в глаза Джои и повторил:
— Сегодня у тебя не день рождения.
Малыш истошно взвыл и убежал, обливаясь слезами. Его руки грустно свешивались, как размокшие макаронины.