Учитывая невероятный срок, назначенный группе Сэм-са, и то, что, по их мнению, «Майкрософт» может выполнить работу, 6 ноября 1980 года «Ай-би-эм» наняла их. На Балмере был костюм, а Гейтс щеголял в пропахшей потом трикотажной рубашке. Потом Гейтс сказал Балмеру: «Ну, Стив, теперь мы можем браться за работу». Оставалась только одна проблема: у «Майкрософта» не было операционной системы для персонального компьютера. Этим и занялся Пол Аллен.
Аллен, любимец программистов, знал, что маленькая местная компания «Сиэтл компьютер продактс» разработала операционную систему, которая работала с той же самой микросхемой, какую использовала «Ай-би-эм». Компьютерщик из «Сиэтл компьютер продактс» Тим Патгерсон разработал операционную систему, названную «Q-DOS» («Кью-Дос») (в шутку это расшифровывали «Quick and Dirty Operating System» — «Быстрая и грязная операционная система»), Аллен связался с Родом Броком, боссом Патгерсона, и свел его с Балмером и Гейтсом. Балмер составил письменный договор. За семьдесят пять тысяч долларов энергичный дуэт быстро оформил лицензию на продукт, не признаваясь, разумеется, что это для айбиэмовского ПК. Они также позволили «Сиэтл компьютер продактс» продавать «Q-DOS» другим изготовителям комплектного оборудования (ИКО)[35] — ход, который впоследствии не давал им покоя. Дальше надо было адаптировать «Q-DOS», которую они переименовали в «MS-DOS» («Эм-эс-Дос»). У них было три месяца. Как частенько случается, особенно с «Майкрософтом», выяснилось, что к назначенному сроку они не успевают.
«Ай-би-эм» привезла в Сиэтл девять коробок со своими будущими компьютерами, с наказом любой ценой держать систему в тайне. Балмер поставил коробки в кладовку десять на шесть футов, которая станет первым майкрософтовским вариантом ада. Там, в комнате без окон и вентиляции, с температурой, часто превышающей сто градусов по Фаренгейту[36], будут работать программисты. «Ай-би-эм» настолько помешалась на секретности, что снабдила «Майкрософт» сейфами для всей документации и требовала, чтобы дверь все время была заперта. Во время одного посещения представитель «Ай-би-эм» обнаружил, что — о Боже! — дверь кладовки приоткрыта, чтобы впустить немного воздуха. На другой день Балмеру позвонил кто-то из айбиэмовцев. По ходу пустого разговора Стив спросил о погоде в Бока. Собеседник ответил, что не знает, он в Сиэтле и скоро придет. Балмер побежал по коридору с криком: «Закрыть дверь! Запереть сейф! Они здесь!»
Вплоть до этого времени «Майкрософт» оставался партнерством Гейтса и Аллена. Биллу принадлежало 64 процента, Полу — 36 процентов, что отражало мнение Гейтса о себе и остальном мире. Балмер начал проталкивать идею корпоративной структуры, но она не реализуется до следующего июля.