- Господин вахмистр, - сказал директор Погге, ступив на тротуар, а разве маленьким детям разрешено стоять тут по вечерам и просить подаяние?
Полицейский пожал плечами.
- Вы имеете в виду эту парочку на мосту? Ну и что вы от меня хотите? Кто-то же должен приводить сюда эту слепую женщину.
- Она слепая?
- Конечно. И к тому же еще довольно молодая. Они тут почти каждый вечер стоят. Таким людям ведь тоже жить хочется.
Полицейский очень удивился, когда этот незнакомый господин больно сжал ему руку у локтя.
- Да, вот она, нищета, - проговорил полицейский в некотором смущении.
- И подолгу они тут стоят?
- Самое меньшее часа по два. Примерно до десяти.
Господин Погге опять сошел с тротуара. У него было такое лицо, словно он сию минуту ринется на мост, но он вовремя опомнился и поблагодарил полицейского. Тот откозырял и пошел дальше.
Внезапно перед директором Погге вырос Готфрид Клеппербейн, с ухмылкой во всю рожу, и схватил директора за рукав.
- Ну, что я вам говорил, господин директор? - прошептал он. - Или я не оправдал ваших ожиданий?
Господин Погге молчал, не сводя глаз с моста.
- А на другой стороне моста стоит лучший друг вашей уважаемой дочки, - весьма язвительно произнес Клеппербейн. - Он тоже попрошайничает. Но уже по-настоящему. Его зовут Антон Гаст. Он и в школе давно получает помощь на бедность.
Господин Погге все так же, молча, принялся разглядывать Антона. Неужели Кнопка подружилась с нищим? И зачем, собственно, его дочь и ее гувернантка торгуют спичками? Что за этим кроется? Для чего ей нужны эти тайные доходы? Он не знал, что и думать.
- Пришла пора платить гонорар, - заявил Готфрид Клеппербейн, дергая господина Погге за рукав.
Директор вытащил бумажник, достал оттуда десять марок и отдал Клеппербейну.
- Вы пока не убирайте бумажник, - сказал тот, - если дадите мне еще десять марок, я никому больше не скажу, что вы тут видели. А не дадите, я всем растрезвоню и уже завтра утром эта история попадет в газеты. Наверняка, вам это будет очень неприятно!
Тут уж терпение господина Погге лопнуло. Он влепил мальчишке пощечину, и притом очень звонкую. Какие-то прохожие остановились и уже хотели вмешаться, но мальчишка бросился наутек с такой скоростью, что они поняли - этот малец получил по заслугам. Готфрид Клеппербейн бежал во всю прыть. В этой истории ему досталось чересчур много оплеух. Это была уже третья, и он решил удовлетвориться десятью марками. Десять марок и три оплеухи, пока с него достаточно.
Господин Погге просто не мог больше наблюдать, как его ребенок мокнет под дождем. Что же делать? Броситься туда и увезти Кнопку домой? Но тут у него возникла идея, показавшаяся ему более удачной. Он подозвал такси.