Ник прижал ее к себе, его сердце заныло от сочувствия.
— Дорогая, ты не должна себя винить. Вокруг тебя находились взрослые, которые должны были обо всем догадаться и помочь тебе, но они ничего не предприняли. Жаль, что я не знал о твоей проблеме раньше. Вот почему я вначале удивился, что ты вела себя так, будто ничего не изменилось, когда говорила со мной по телефону. Я не мог понять, почему ты не прочитала открытку. Только увидев, как ты восприняла подарок отца, я наконец все понял. Я видел выражение твоего лица, когда ты поблагодарила его за чек. Он до сих пор ни о чем не догадывается?
Джейд покачала головой:
— Я всегда ужасно боялась рассказать ему правду. Он очень высоко ценит академическое образование. Отец постоянно требует, чтобы я работала над собой. Я ежегодно получаю от него чек, но не могу прочитать, что на нем написано.
Ник немного отстранился, чтобы с любовью посмотреть на нее сверху вниз:
— Значит, поэтому ты никогда не работала. Поэтому ты отказываешься демонстрировать свои картины. Поэтому ты вышла за меня замуж, отчаянно желая получить часть наследства.
Джейд искусала губы, пытаясь сдержать слезы.
— Мне стыдно, что я хотела выйти за тебя замуж только из-за денег. Я была полна решимости не влюбляться в тебя снова, как в шестнадцать лет, но ничего не могла с собой поделать. Чем больше ты со мной разговаривал, целовал и прикасался ко мне, тем отчетливее я понимала, как сильно люблю тебя.
— Сокровище мое, — хрипло проговорил Ник. — Я помогу тебе научиться читать, если ты поможешь мне стать хорошим человеком. Я стыжусь того, что так бестолково прожил свою жизнь. Я шел к цели, не думая ни о ком. Теперь же я готов думать только о тебе и о нашем будущем. Ты добилась своего, Джейд. Ты изменила меня. Мой дед знал, что ты на это способна.
Она улыбнулась, когда он бережно ее обнял:
— Ты думаешь, Сальваторе предвидел, что такое может произойти? Что мы влюбимся друг в друга в конце концов?
— Я в этом уверен, — сказал Ник. — Мы с тобой всегда ссорились на семейных праздниках, помнишь? От ненависти до любви…
Джейд снова уставилась на пуговицу на его рубашке:
— На той вечеринке по случаю моего шестнадцатилетия… Жаль, что не ты стал моим первым мужчиной. Я всегда об этом сожалела. Ты представить не можешь, как я сожалела.
Он обхватил ладонью затылок Джейд и прижал ее голову к своей груди.
— Не надо вспоминать прошлое, дорогая, — попросил Ник. — Я сожалею о том, что грубо обошелся с тобой тогда. Возможно, если бы я был менее жестким в обращении, ничего плохого не случилось бы. Только я виноват в том, что произошло. Я должен был тебя защитить, но не решился переступить запретную черту. Ты была такой юной и невинной.