Если продать одну… или даже две, это позволило бы открыть мастерскую в Лондоне. Разумеется, мне не хотелось их продавать, но в случае необходимости я должна буду это сделать.
Да, это выход.
До сих пор проблема казалась абсолютно неразрешимой. И вот все изменилось. Наконец-то был получен исчерпывающий ответ на сакраментальный вопрос: «Куда?»
Теперь было куда ехать.
* * *
Появление Клэр вызвало в замке немалое оживление.
Когда я на следующее утро пришла в библиотеку работать над манускриптами, на рабочем столе лежала записка от принцессы. Не смогу ли я подняться в ее комнату? Нужно кое о чем поговорить.
Принцесса никогда не вставала слишком рано, и я застала ее в постели. Она возлежала на подложенных под спину подушках, а рядом на столике стояла чашка шоколада.
— Я слышала, к вам приехали гости из Англии, — произнесла она.
— Да, моя мачеха.
— Я не знала, что у вас есть мачеха. Вы об этом не рассказывали, когда писали мой портрет.
Меня удивило то, что она так много помнит обо мне.
— Тогда еще не было мачехи, — пояснила я. — Она вышла замуж за моего отца несколько позже.
— Она не… старая?
— Нет… довольно молодая… всего на несколько лет старше меня…
— И она разыскала вас здесь?
— Да, я написала ей отсюда вскоре после приезда. Письмо шло очень долго, но в конце концов она его получила. И вот, вместо того чтобы писать ответ, она решила лично приехать и повидаться со мной.
— Похоже, она… любит приключения.
— Я бы не сказала. Но она способна на многое ради тех, кого любит.
— Значит, она вас любит.
— Думаю, да.
— Существует традиция, согласно которой мачехи не любят детей от первого брака.
Я рассмеялась.
— Клэр совершенно не похожа на традиционную мачеху. Она мне как сестра. Мы дружим с момента нашей первой встречи, еще до моего приезда во Францию.
— Я бы хотела познакомиться с ней.
— Хорошо, я приведу ее.
— Сегодня же днем. Мне не терпится увидеть вашу мачеху.
— В котором часу нам прийти?
— В четыре. После того как я отдохну.
— Уверена, она будет счастлива познакомиться с вами.
— Надолго она приехала?
— Не знаю. Мы встретились только вчера. Нам было о чем поговорить, так что весь вечер не умолкали…
— А что же ваш отец? Он не приехал с ней?
— Мой отец умер.
— Умер? Ах да, теперь вспомнила. Я что-то об этом слышала. Он терял зрение. Сколько бед сваливается на людей… — Она погрустнела, но затем оживилась. — Да, приведите ее ко мне сегодня днем. Я очень хочу с ней познакомиться.
Их встреча прошла весьма успешно. Ясные карие глаза Клэр были исполнены сострадания, и вскоре принцесса уже рассказывала ей о своих заветных болезнях, превративших ее чуть ли не в инвалида.