В целях безопасности мы вышли из машин, которые осторожно, колея в колею, проползли через линию заграждений, а мы прошли мимо упакованной в «тарелки» смерти. В стороне лежали мины, убранные с проезда. Минное поле не демонтировали на случай отступления — тогда оно послужит защитой от тех, кто его создал.
Грохочущий фронт приближался. Видимо, наше командование точно не знало, где мы находимся, машины часто останавливались, командиры смотрели на карты, сличали с местностью. Меня посадили в машину, тоже дали карту и приказали с увеличением масштаба нарисовать кроки нескольких ее квадратов. Потом на этих кроках наносили название частей дивизии, которые там должны были сосредоточиться и отдыхать после тяжелого перехода. Люди размещались в лесах, строили большие шалаши из еловых лап, устилали очищенную от снега землю подстилкой из хвои. Костры разрешали жечь только ночью, чтобы не выдать себя дымами противнику, — «рама» часто летала над нами, и нам приходилось прятаться под деревьями.
Однажды мы выехали на большое поле, обрамленное лесом. На противоположном его конце виднелись какие-то домики. Вечерело. В стороне хутора в небо взлетали ракеты, сверкали строчки трассирующих пуль. Кто на хуторе? Все населенные пункты позади нас сожжены, а этот цел. Может, там немцы? Наши машины стояли, скрытые кустарником, командиры рассматривали хутор в бинокль. Никаких признаков жизни. В самом деле там никого нет или противник затаился?
Тогда заместитель командира дивизии по строевой части приказал Мезенцеву и Яхонтову, держась по отдельности, пойти и разведать хутор. Если там противник — дать знать нам тремя короткими очередями из автомата и отойти назад. Время шло медленно — разведчикам было тяжело двигаться по глубокому снегу.
Сумерки опускались на мир. Мы не могли согреться даже топтанием и похлопыванием, прислушиваясь, не раздадутся ли выстрелы. Кто-то нетерпеливо царапал пальцами за воротником. Начальник парашютно-десантной службы, подполковник, сказал смутившемуся солдату:
— Ничего, не красней, скоро все будем чесаться. Вошь на фронте такая же принадлежность, как и оружие — без нее не обойдется солдат на войне.
Наконец, раздалась условленная длинная очередь из автомата — противника нет, все спокойно! Мы сели в машины и по еле приметной дороге медленно двинулись в сторону хутора. Всем приказали держать оружие наготове — мало ли чего.
Во двор какого-то заводика или фабрики сначала въехал взвод охраны, а затем легковушки. Оказалось, здесь размещался банно-прачечный комбинат и хлебопекарня армии. Прачки и обслуга занимали жилые двухэтажные дома.