Знаком прогнав из желтой гостиной Хокфилда и Джулианну, герцогиня обратилась к сыну:
— Оставляю вас с мисс Мэнсфилд здесь, чтобы вы могли обсудить дальнейшие перспективы твоей будущей женитьбы. Не забудь поговорить еще об одном деле.
Герцогиня величественно удалилась, а Тесса вопросительно посмотрела на Тристана:
— Я весьма удивлена тем, что ваша мать не стала настаивать на своем участии в этом разговоре.
— Я убедил ее в необходимости сохранения приватности.
Он принялся шагать взад-вперед перед камином.
— Тристан, что вас тревожит?
— Надо было исключить Эми из списка претенденток еще несколько недель назад.
— Эми только выиграла, получив бесценный опыт общения с людьми высшего света, — сказала Тесса.
Тристан остановился.
— Неделя за неделей я относился к ней с определенным предпочтением. Сегодня я решил наконец исключить ее из списка претенденток. Но не знаю, как это сделать, потому что сегодня она превзошла всех девушек.
— Сегодня она продемонстрировала необычайное мужество. Разумеется, в этом ей помогла ваша сестра, но и ваше благотворное влияние на изменения в ней в лучшую сторону нельзя отрицать.
— Я здесь совершенно ни при чем, — возразил Тристан.
— Недавно вы сказали ей, что если она сама себя не ценит, то и никто не станет ценить ее. Сегодня она показала, что усвоила ваш урок. Теперь она знает себе цену.
— Она никогда не сумеет выдержать тяжелое бремя публичности, которое неизбежно для герцогини. Но, исключая ее из списка, я буду чувствовать себя подлецом.
— Эми получила от вас подарок на всю жизнь.
— Она решит, что я такой же негодяй, который судит женщин только по внешности, как и большинство, если не все. И она не ошибется. Именно так я и поступил вначале.
— Она не забудет вашей доброты.
— Мисс Хардуик заслуживает гораздо большего. Это я недостоин ее, а не наоборот.
Его восхищение девушкой и тревога за нее показывали, насколько он изменился с того самого дня, когда обратился к Тессе с просьбой быть его свахой. Однако им нужно было также обсудить остальных претенденток.
— Полагаю, теперь вы уже лучше знаете всех пятерых девушек, — сказала Тесса, уводя разговор в сторону от Эми. — Давайте-ка присядем и поговорим о них.
Оба сели в кресла напротив друг друга.
— Итак, постарайтесь собраться с мыслями и дать характеристику каждой из них, — попросила Тесса.
— Одна красотка, другая скромница, третья злючка, четвертая слишком высокомерна, пятая и вовсе без мозгов. — Его сарказм поразил ее.
— Тристан, вы это всерьез?
— Абсолютно. Я знаю вас гораздо лучше, чем их.
Тесса сильно побледнела.