— Ваши родители дома? — спросил герцог, вновь переводя взгляд на хозяйку гостиной.
У Тессы на мгновение больно сжалось сердце.
— Никого из моей семьи уже нет на этом свете, — негромко ответила она.
— Примите мои искренние соболезнования по поводу постигшего вас несчастья.
— Почему же, я считаю себя вполне счастливой. У меня есть замечательные друзья, да и мисс Пауэлл просто идеальная компаньонка.
— В такой сложной ситуации вы сумели взять собственную судьбу в свои руки. Поступок, достойный восхищения.
Его неожиданная похвала удивила ее. Она знала, что высшее общество с подозрением относится к ее независимости.
После неловкой паузы Тесса поняла, что начать беседу придется ей самой.
— Вчера на балу леди Бротон показала мне вашу сестру. Прелестная молодая женщина!
— Благодарю за лестные слова, — чуть склонил голову набок герцог и, бросив взгляд на Джейн, продолжил: — Мисс Мэнсфилд, с вашего позволения я бы хотел обсудить с вами волнующий меня вопрос с глазу на глаз.
Тесса ответила не сразу. Подобный разговор с мужчиной наедине не вполне отвечал строгим правилам приличия. Исключение делалось только для тех случаев, когда разговор происходил в открытой карете. Однако было совершенно очевидно, что герцог не имеет ни малейшего желания разговаривать с ней в присутствии компаньонки. Победила практичность — в противном случае Тесса просто умерла бы от любопытства.
Повернувшись к компаньонке, она сказала:
— Джейн, здесь становится слишком темно для шитья. Ты можешь вернуться в свою комнату: там больше света и ты сможешь быстро закончить работу.
Широко раскрыв глаза от удивления, Джейн молча вышла из гостиной, оставив на столике коробку с рукоделием. Заметив эту забывчивость, Тесса с трудом подавила улыбку.
Когда дверь за Джейн закрылась, Шелбурн с видимым облегчением расправил плечи.
— Прошу прощения, что настоял на разговоре без свидетелей, тем самым подставив под удар вашу репутацию. Я бы ни за что не стал этого делать, если бы не был твердо уверен в необходимости именно такого разговора.
— Ваша светлость, я сама несу ответственность за все свои решения. Поскольку дело очень деликатное, мы с вами оба заинтересованы в сохранении тайны.
— Благодарю вас за понимание.
Ей было приятно услышать, что герцог осознает риск для ее репутации, но пока что он так и не назвал цели своего приезда.
— Чем я могу помочь вам? — решилась задать прямой вопрос Тесса.
— Я бы хотел нанять вас.
Она замерла на мгновение. Он хочет нанять… сделать ее своей любовницей? Так вот почему он настаивал на разговоре без свидетелей!