— Мне так жаль тебя, — тяжело вздохнула Тесса, никакие извинения не могли изменить прошлое.
— Прости меня, — пробормотала Энни, прикладывая к глазам носовой платок.
— Тебе не за что просить у меня прошения.
Энни сложила платок.
— Это было очень великодушно со стороны твоего покойного дядюшки — купить брату патент офицера. Бедный папа чувствовал себя таким, виноватым… Он был замечательным викарием, но совсем никудышным финансистом.
Слава Богу, Энни ничего не знала об истинных причинах покупки этого патента.
Взглянув на каминные часы, она заторопилась:
— Мне пора идти. Джеффри уже ждет меня.
Тесса на негнущихся ногах проводила подругу до дверей. Там Энни остановилась.
— Я хотела сказать тебе, Тесса, еще кое-что. Я уже говорила об этом Джеффри, и он предложил, чтобы я поговорила с тобой об этом.
Тесса замерла на месте. Что Энни рассказала своему мужу?
— Мне кажется, что, помогая мне, ты пожертвовала своей возможностью выйти замуж.
Лицо Тессы вспыхнуло при мысли о том, что Энни обсуждала ее статус незамужней женщины с лордом Бротоном.
— Я ничем не жертвовала благодаря щедрости и великодушию моего дядюшки.
— Тесса, ты, безусловно, заслуживаешь счастливого брака. Только подумай, чего ты лишаешь себя! Мужа и детей.
— За все то время, что ты знаешь меня, ни один мужчина не делал мне предложения, так ведь?
— Это потому, что ты поставила мои интересы выше собственных и невольно выглядела совершенно недоступной.
Да, именно так, недоступной, только Энни не имела к этому никакого отношения.
— Обещай мне подумать о том, что я тебе сейчас сказала, — тихо проговорила Энни. — Тебе еще не поздно выйти замуж, Тесса.
Та ничего не ответила. Она знала, что было уже поздно. Она опоздала с замужеством на восемь лет.
От насыщенных запахов розовых, фиалковых и черт его знает каких еще цветочных духов у Тристана заслезились глаза.
Глядя поверх края чайной чашки, он рассматривал сидевших в гостиной мисс Мэнсфилд двадцать девушек, нарядных, словно райские птицы. Их тихий щебечущий смех и кокетливое перешептывание заставляли его чувствовать себя стариком. Впрочем, для супругов значительная разница в возрасте была обычным делом, ведь женщинам полагалось очень рано выходить замуж.
— Хотите еще чаю? — любезно предложила мисс Мэнсфилд, сидевшая рядом с ним у камина.
— Нет, благодарю вас.
Тристан отставил чашку в сторону и стал смотреть, как мисс Мэнсфилд наливает себе чай. Прежде он никогда не обращал особого внимания на женские платья и вряд ли стал бы ими когда-нибудь интересоваться, если бы не тонкая воздушная ткань отделки на лифе мисс Мэнсфилд. Полупрозрачная ткань привлекла его внимание к ямке между ее грудями цвета слоновой кости, которым, казалось, было тесно за корсажем. Он представил их мягкую тяжесть в своих ладонях и тут же ощутил пульс горячей крови в паху.