- Я вовсе не боюсь! - воскликнула она с негодованием, впрочем, не слишком искренним.
Он не обратил на ее слова никакого внимания.
- Я же сказал, что не собираюсь обсуждать это сейчас, мисс Кент. Правда, мне стоит напомнить вам. Я действительно достаточно долго был солдатом, чтобы не отвлекаться на ложный маневр, как бы тщательно он ни был продуман. Но сейчас меня волнует совсем другой вопрос.
Соррел насторожилась, не в силах понять этого человека.
- О чем вы говорите? Я не понимаю.
- В самом деле, мисс Кент? - грустно спросил он. - Не может быть. Кто такой Вильям?
У нее перехватило дыхание, потому что она никак не ожидала этого вопроса. Отвернувшись и сдерживая подступившие к горлу рыдания, она переспросила, будто никогда раньше не слышала это имя:
— Вильям?
— Да. Вы назвали это имя, когда пришли в себя после падения с лошади.
— Правда? — Она вспомнила о своем тогдашнем дурацком смятении.— Он был... моим женихом.
— Был?
Она тяжело вздохнула, с неохотой покоряясь его воле.
— Был. Он тоже... солдат, и его убили во время атаки на форт Макгенри. — Она помолчала. — Он умер у меня на руках, — добавила она, сама не понимая зачем.
— Мне очень жаль,— мягко проговорил он, после чего повернул ее лицом к себе и прикоснулся пальцем к влажной щеке. — Вы, наверное, очень любили его.
— Да, — только и сказала она.
Это была правда, хотя он, скорее всего, не понял ее. Они с Вильямом были друзьями, а не влюбленными, но Соррел все еще тосковала по нему. Хотя она сама не знала, оплакивала она Вильяма, серьезного, бесхитростного Вильяма, который почти сразу погиб на войне, куда рвался изо всех сил, или себя, обреченную на одиночество.
— Я... понимаю,— в конце концов произнес он. — Простите меня.
Соррел не поверила ему, но гордо подняла голову.
— Глупо было бы уверять вас, что это для меня ничего не значит. Но прошел уже почти год — жизнь продолжается. Вы знаете это не хуже меня.
— Да, жизнь продолжается.
Соррел внезапно захотелось положить конец их тет-а-тет, так как наедине с маркизом она не чувствовала себя во всеоружии и боялась его власти над собой.
— Тетя Лейла ждет,— сказала она.— Пойдемте... прошу вас.
— Хорошо.
И маркиз открыл дверь. Но, когда Соррел уже собралась переступить порог, он вдруг сказал:
— Подождите. Сначала я. Тут слишком крутая лестница.
Его сиятельство пошел вперед, и Соррел торопливо последовала за ним. Однако ее желание поскорее присоединиться к остальным подвело ее. Одолев половину пролета, Соррел запуталась в своей юбке и, не успев еще ничего сообразить, уже падала с крутой лестницы...