В Заречье её привел Альк, переночевал с ней, и ушел рано утром, еще до восхода солнца. Поцеловал спящую дочку, и сказал привычное: «Я вернусь»
Ведьма лишь улыбнулась в ответ. Не было нужды добавлять, что она будет ждать, потому что оба они и так знали: вернется. Дождется.
Она никогда не спрашивала, куда он уходит, он не рассказывал. Да ей, в сущности, было абсолютно все равно. Главное — что ей было кого ждать. Главное — что ему было куда возвращаться.
Она не нашла Алику до ночи. Возвращаясь домой, запыленная и уставшая, ведьма совершенно не могла понять, куда могла подеваться её дочь. Маленькая волчица не перекидывалась до этого времени, и кто его знает, что с ней могло случиться.
Подходя к околице, Марика заметила лежащее на земле тело, от которого шел острый запах свежей крови. Она с размаху бросилась перед ним на колени, и не удержалась от злого шипения сквозь зубы.
Сын старосты лежал на спине, широко раскинув руки и ноги, будто бы любовался звездным небом. Если бы не изрядно погрызенное лицо и выпущенные кишки.
Марика действовала быстро. Поднявшись и оглядевшись, она перевернул труп на живот, и приказала земле расступиться и поглотить его. Если и встанет упырем — наружу не выберется, только еще глубже закапываться будет. Сыпанула на то место маком, да прочитала короткий наговор — нечего неуспокоенной душе маяться.
А потом со всех ног помчалась обратно в лес, внюхиваясь в только ей ведомый след.
Избушка, ветхая и покосившаяся, стояла в самой глубине чащи, прикрытая несколькими заклятиями, отводящими глаз. Марика не нашла бы её, не иди она по едва уловимому следу, похожему на запах гниющей мертвечины. Ведьма чуть сбавила шаг, переводя дыхание. Пару раз глубоко вздохнув, она ногой пнула дверь, отступая за косяк. Из раскрытого проема вылетело большое черное облако, облепившее стоящее напротив двери дерево. Дерево почернело и высохло.
— Еще? — невозмутимо поинтересовалась Марика, не спеша заходить.
— Заходи уж, гостюшка незваная, — скрипуче раздалось изнутри. Внутри избушка выглядела ничуть не лучше, чем снаружи. Грязная, в клочьях паутины, с тяжелым, удушливым духом, освещаемая несколькими светцами. У полуразрушенной, покосившейся печки стояла древняя старуха с отвратным лицом, испещренным пороками, как морщинами. Рядом с ней лежала неподвижная серебристая волчица. — Спит девочка, спит, — заметив взгляд ведьмы радостно протянула старуха. — И ты скоро заснешь, деточка. Насовсем только.
— Уж не ты ли подсобишь? — мерзко усмехнулась Марика.
— А то почему бы и нет? — деланно изумилась старуха. — Дочки твоей жизнь на меня затянута, и захочешь зло бабушке причинить — да не сможешь… — старая ведьма зло рассмеялась. — Так что, милая, сама, по доброй волюшке сделаешь так, как я сказала. Ить, я гляжу, ты мне не веришь? Так ты глазоньки-то разуй, чай сама ведьма, да нить дочкину глянь.