До маленького городка на Волге поезд тащился целую неделю. Оставшиеся продукты — крупу и яичный порошок — Грехов отдал кому-то на станции вместе со старой парашютной сумкой.
На пункте, где формировались команды из пополнения, Грехов оказался среди летчиков-истребителей, еще не нюхавших пороха. Они вместе дружно наседали на начальника пункта, торопили с отправкой. Молодые пилоты улыбались, глядя на коротконогого, невзрачного старшего лейтенанта, который с таким упрямством и с такой яростью добивался своего, словно хотел в одиночку выиграть войну.
— Я был на фронте! — кричал Грехов.
— Я тоже, — отвечал усталый майор с серым лицом.
— У меня полсотни боевых вылетов. Я Берлин бомбил.
— Я тоже не в кегли играл.
— Мне надо летать.
— Вы здесь не одни.
В истребительном полку Грехов снова донимал начальство, потому что его не спешили включать в боевой расчет.
— Дайте мне пару контрольных и отправляйте на задание.
— Дам я тебе пару вылетов, — говорил командир полка, — а дальше что? Машин нет.
— Вы получили три звена.
— Всего три. — Командир полка сжал виски ладонями. — Я был на этом заводе. Они там станки со станции на коровах возят, конвейер от дождя рогожей закрывают…
— Земляк!
— Я из Сибири, — сухо сказал командир полка.
— Сибирь, Урал… Какая разница!
Командир полка застонал.
— Отрава, а не человек! Не могу я идти в штаб соединения и просить самолет для Алексея Грехова.
Наконец они получили истребители, новые машины с прекрасными летными характеристиками.
Но, видать, слишком долго Грехов ждал их, слишком долго мечтал, чтобы теперь радоваться. Даже привычное счастье полета утратило для него прежний вкус.
Он возвращался с задания и бесстрастно докладывал:
— Я подошел близко, дал очередь. «Юнкерс» загорелся и упал.
— Я ударил. «Мессер» зашатался…
— Сбил ты его? — спрашивали Грехова.
— Не знаю. Я только видел, как у него отвалился кусок хвоста.
— Я дал очередь. «Мессер» разлетелся вдребезги.
— Это был Ю-86. Двухкилевой. Моя очередь прошила его фюзеляж, но он летел как ни в чем не бывало. Потом упал.
Молодые истребители недолюбливали Грехова. Они слышали, что этот мрачноватый пилот летал на Берлин, похоронил многих друзей, знали, что он числится среди лучших летчиков полка, но они не сидели с ним за послеполетной чаркой, потому что Грехов всегда молчал и никогда не заговаривал первым. Они видели непроницаемое лицо, холодные спокойные глаза, а те, кто знал Грехова раньше, говорили про эти глаза — потухшие.
Они вылетели по тревоге на перехват. Через пятнадцать минут Грехов бросил взгляд на часы. «Время, — подумал он. — Черт, где же они?» И тут услышал по радио: