— Кони свободны или со спутанными ногами? — поинтересовался Нияз-бек, и потому, как заблестели у него глаза, Арслан понял: это самое главное. Если ноги коней не спутаны — можно угнать в степь.
— Спутаны ноги, — сказал джигит, побывавший у самой речки.
— Хай, нам повезло! — радостно воскликнул Нияз-бек. — Черкесы и лезгины хитры, но мы хитрее. Я знал, что так будет, и приказал взять пять пустых кяды[10]. Садитесь, друзья, — указал он нескольким джигитам, — и проткните в каждой кяды три дырки: два глаза и один рот. А вы, — попросил он других, — растопите сало и сделайте свечки.
— Нияз-ага, зачем всё это? — пока ещё не понимал Арслан, да и другие.
— Сейчас поймёшь… Этот способ придумал не я, а наши далёкие предки. В полночь ты, Арслан, с пятью джигитами проберётесь в селение и, не переходи брод, поставите чучела, а внутри кяды зажжёте огонь. Как это сделаете, сразу возвращайтесь ко мне. Увидев на окраине своего улуса «злых духов с огненными глазами и пастью», пастухи придут в ужас, а собаки все до одной бросятся через речку. А мы подползём к лошадям спереди, накинем уздечки, освободим ноги от пут, сядем на коней и умчимся в степь. В овраге пересядем на своих коней и уведём в поводу кабардинских скакунов. — Нияз-бек на одном дыханий изложил свою хитроумную задумку и хлопнул тельпеком по колену: — Готов кому угодно отдать свою душу, если только мы потерпим неудачу!
До сумерек отсыпались, затем отправились к улусу. В полночь, когда пропели петухи, крадучись, поползли к табуну. Увели кабардинских коней так ловко, что пастухи спохватились только на другой день. По рассказам, дошедшим до Берек-хана, собаки, увидев морды с огненными глазами, бросились через речку и вцепились в лохмотья чучел. Пастухи кинулись за собаками и тоже принялись колотить «злых духов». Вскоре проснулся весь улус — люди кинулись к месту «битвы». Никому и в голову не пришло вспомнить о табуне. Утром пастухи тоже ничего подозрительного не заметили. Пересчитать табун не догадались, да и лень было: лошади паслись мирно, и попробуй на глазок определить, что из трёхсот двадцати не хватает… После уж кто-то из пастухов смекнул, что дело со «злыми духами» нечисто, коней поубавилось. Но было поздно…
Получив коней, Нефёд Кудрявцев и Кубанец сразу отправились в путь через калмыцкую степь, к Волге, сопровождаемые казаками. Берек-хан радовался удаче, а джигиты целовали подаренные фузеи и пистолеты, лишь Церен-Дондук с обидой смотрел вслед уехавшим русским. Вместе с ними отправились в Казань, к губернатору в гости, Арслан с десятью джигитами.