Миссисипи — шесть.
«Не ты такой, — с удивлением промолвил тогда, когда-то, Эйч-Мент, перебрасывая с перчатки на перчатку раскалённый помидор и дуя на него в обе щёки. — Не ты такой, дело такое. Спокон веков мы, начальники, гоним на смерть вместо себя других. А потому ты и начальник, что знаешь дело лучше, и в бою не ты выбираешь другим судьбу, а дело выбирает. Ты такой же подчинённый, только подчиняешься делу. Чем ты выше как начальник, тем ты менее человек. Тем ты менее подчинённый. Это нормально для человека дела — выдавливать из себя подчинённого… Что вдруг с тобой случилось, что за приступ рефлексии, Сталкиллер? Ты расследовал серийное убийство на глубоководной станции, ты гонялся за террористом по Луне, ты вообще воевал, в Джорджии, с этого ведь начал, если я не ошибаюсь, что изменилось? Что за сопли в пятьдесят два-то года, сонни?»
«Дело в Зоне, шеф, — сказал ему тогда Клубин. — Грузия, Тускаррора, Луна — это всё Земля. Своё».
«А, — сказал тогда Эйч-Мент, задумчиво жуя свой помидор, — понимаю. Если неизвестная природа нападёт на Гитлера, то ты будешь за Гитлера против неизвестной природы. Понятно. Был и у меня когда-то такой же бзик… Очень хорошо лечится. Тебе придётся ещё немного подавить из себя подчинённого, сонни. Почаще тебе надо в Зону ходить. И для фигуры полезно. Я тебе помогу».
— Ни хрена вы мне не помогли, шеф! — сказал сейчас Клубин. — Миссисипи — семь!
Считая, он пустил рацию в автопоиск. Тишина. Естественно. Ещё можно было выстрелить куда-нибудь из бластера. Клубин открыл глаза. Не может быть при диплопии такой головной боли. Он зажмурился. Миссисипи — восемь. Плацебо? Да, это то, что он ещё не сделал… Тут Клубин похолодел. Он не взял с собой свои мятные капли. В голову не пришло. Нарушение ритуала. «Никогда не нарушай свои ритуалы, — сказал как-то Вобенака. — У всех у нас есть острый крючок в мозгу. Он должен быть обмотан ватой».
Миссисипи — девять.
Клубин переступил с ноги на ногу. Засосало его, видимо, по колени.
— Что же мне делать? — спросил он туман вокруг. — Десять…
Не дожидаясь ответа, он вытащил из грязи ногу, утвердил её, насколько позволяла грязь, на нетронутом её участке, вытащил из грязи вторую ногу… и пошёл вперёд. Ответ туман мог дать только один: «Дело делать». Чего же было ждать очевидного? И десять секунд кончились.
Он сразу же споткнулся обо что-то мягкое, но устоял, прошёлся, теряя равновесие, по мягкому, споткнулся обо что-то твёрдое, устоял опять, прошёлся по твёрдому, наступил на что-то круглое, мощно поскользнулся на круглом и упал, набок, неловко, с размаху грянувшись шлемом об асфальт, искры засверкали внутри глазных яблок…