– Послушайте, любезный, не распить ли нам бутылочку? – вылезла из подворотни подозрительная личность и начала топтать снег в непосредственной близости.
– А есть бутылочка? – на всякий случай справился Максимов.
– Найдем, – кивнул полубомжеватый дядя с живописным бланшем между глаз. – Правда, денег нет, но вы ведь не бедствуете, верно? Ваши деньги, моя наводка и компания. Не позволим умереть друг другу?
Но какой-то одержимый бес уже вцепился в загривок. Не тем он занимается, не тем. Работать надо, пока не все пропало!
– Прошу прощения, милостивый государь, – расшаркался Максимов перед алчущим. – Но нас сегодня ждут в одном купеческом доме.
Интересно, в новогоднюю ночь реально поймать такси?
В новогоднюю ночь, как показывает жизнь, реально все. Но очень дорого. Притормозила вполне правдоподобная машина с шашечками, и водитель загнул такую сумму, что дыхание перехватило.
– Лихо, – восхитился Максимов, втискиваясь на заднее сиденье. – Ты, приятель, прямо как сантехник. Те тоже других цифр не знают: тыща, две тыщи…
– Зато быстро, – уверяет шофер. – И собеседник я нормальный.
На переднем сиденье уже имелся один пассажир. Пьяный в стельку, спал, свернувшись калачиком, похрапывал.
– А это что за чудо? – поинтересовался Максимов. – Куда ему?
– Да какая разница, – отмахнулся водила. – Пусть спит. Товарищу без разницы, а мне не так страшно. Доедет он по адресу, куда денется?
Такси сорвалось с места, как истребитель. С ревом вынеслось на центральный проспект. Городская елка, где полно народа, переливалась огромная красавица, мельтешили огни. Палили хлопушки, взрывались петарды. Центральный кинотеатр, владельца которого пару лет назад подстрелил неизвестный снайпер среди белого дня. Рекламная афиша, блокбастер на постере. Водитель не замолкал, отрабатывая новогоднюю «таксу». За несколько минут Максимов узнал, что обычай приносить в дом и украшать елку зародился в Германии в шестнадцатом веке. А раньше обходились еловыми игрушками. В Древнем Риме Новый год праздновали в начале марта, на Руси – первого сентября, а эскимосы и по сей день, как увидят первый снег, так и радуются – Новый год пришел, однако! А вот в Австралии, как и у нас, Новый год начинается первого января, но в это время года там стоит такая несусветная жара, что Дед Мороз и Снегурочка разносят подарки в купальных костюмах! Вот жизнь…
Посреди моста через закованную во льды метровую речушку пробудился клиент на переднем сиденье.
– П-пиво будешь?.. – невразумительная туша пыталась повернуть голову.
– Не буду.
– Ну и с-сиди г-голодным… – в голосе зазвенели нотки обиды. Пассажир рылся под ногами, добывая недопитую «полторашку», задрал голову. Пустая бутылка выпала из рук, пассажир заснул.