Авторам много лет назад довелось встретиться с чудом, которое оказало серьезное влияние на всю жизнь. Это была внезапная встреча с гало.
Но сначала вспомним определение. Гало (франц. halo, от греч. halos — световое кольцо вокруг Солнца или Луны) — группа оптических явлений в атмосфере, возникающих вследствие преломления и отражения света ледяными кристаллами, из которых состоят перистые облака и туманы. Явления гало весьма разнообразны: они имеют вид радужных (в случае преломления) и белых (при отражении) полос, пятен, дуг и кругов на небесном своде. Наиболее обычные формы гало: радужные круги вокруг диска Солнца или Луны с угловым радиусом 22° либо 46°; паргелии, или «ложные солнца», — яркие радужные пятна справа и слева от Солнца (Луны) на расстоянии 22°, реже 46°; околозенитная дуга — отрезок радужной дуги, касающейся верхней точки 46-градусного круга и обращенной выпуклостью к Солнцу; паргелический круг — белый горизонтальный круг, проходящий через диск светила; столб — часть белого вертикального круга, проходящего через диск светила и образующего в сочетании с паргелическим кругом белый крест.
Для возникновения некоторых гало необходимо, чтобы ледяные кристаллы, имеющие форму шестигранных призм, были ориентированы по отношению к вертикали одинаковым или хотя бы преимущественным образом. Теория гало детально разработана. Так, 22-градусный паргелий возникает в результате преломления лучей в вертикально ориентированных кристаллах при прохождении луча через грани, образующие углы в 60°; 46-градусный круг — в результате преломления при гранях, образующих углы в 90°; вертикальные и горизонтальные круги — вследствие отражения от горизонтальных и вертикальных граней кристаллов.
Капельки воды, находящиеся в воздухе, почти совершенно одинаковы — все они круглые. Крупные капли средней величины создают радугу. Туманы создают белую туманную радугу. Кроме того, они вызывают множество других световых эффектов, подробно рассмотренных в одной из предыдущих книг, — от Брокенского призрака до Святого сияния.
В этом смысле ледяные кристаллы обладают еще более богатыми возможностями, которые определяются их формой, положением в пространстве и величиной. Простейшей формой ледяного кристалла и, вероятно, наиболее распространенной в природе является тонкая иголка или призма. Эти кристаллы, как правило, слипаются и образуют бесформенные комки, особенно когда температура несколько превышает точку замерзания. Но при температуре ниже нуля звездочки и пластинки начинают расти, образуя более сложные формы снежных кристаллов; многие из них, почти правильные и симметричные, очень красивы, например шестиугольники. Шестиугольная звезда очень характерна для многих кристаллических форм льда.