Вот явился из Симферополя бывший полицай с группой бывших шуцманов. Было из-за чего являться в лес: жену немцы убили еще в 1941 году, сын пропал без вести, дочь угнана в Германию.
Все обычно, но только необычна речь бывшего полицая. Говорит, что старый учитель, человек интеллигентный, а вот язык больше смахивает на извозчичий.
Иван Витенко на это и обратил внимание.
И еще: этот самый учитель носит в кармане листочек с похабнейшими стишками — проверили тайно.
Школьный наставник — и эти стихи… Странно.
Витенко, чтобы не упустить из поля зрения подозреваемого, сделал его личным ездовым.
Однажды к Витенко подошел старый партизан — житель деревни Саблы.
— Откуда он у тебя, командир?
— А что? — спросил Иван Илларионович.
— Кого-то он мне напоминает. А вот кого?
— Может, по голосу узнаешь, а? — горячо спросил Иван.
— Попытка — не пытка.
— Эй, ездовой! — крикнул Витенко, предварительно спрятав саблынца.
— Есть, товарищ начальник!
— Седлай лошадей!
— Одним мигом!
Ездовой ушел, а Витенко к саблынцу:
— Ну?
— Наш лавочник. В тридцатом году деру дал и как сквозь землю провалился. Вот какая штука.
— Спасибо! Никому ни слова!
Вечером того же дня «учителя» разоблачили и приперли к стенке.
Витенко был краток:
— Выбирайте: трибунал или полное признание, с каким заданием явились в лес! Три минуты на размышление…
Уже через минуту шпион взмолился:
— Расскажу все, все! Сохраните жизнь?
— Обещаю: до суда.
— Я никого не убивал!
— Только полное признание!
И признание было. «Учитель» — начальное звено цепи, пробный камень. Похабные стишки — пароль для встречи с очередным агентом. Цель — отравить пищу, которую подадут на стол штабу.
Через пять дней были взяты агент «246» и главный исполнитель агент «500». Все они яро ненавидели партизан, верой и правдой служили фашистам. Агент «500» вел себя дерзко и развязно.
— Не советую шутить, — сказал ему Витенко.
— А если шутится! — крикнул шпион, ударил часового, стоящего с ним рядом, и рванулся к обрыву. Но далеко не убежал.
Это все — только начало.
«Музыка» грянула в светлый январский день, когда все заставы сообщили: «Идут батальоны!»
Маневр врага был необычно прост. Расчет на одно: хотят того партизаны или нет, но им придется принять бой. Расчет, надо сказать, абсолютно точный. На него и вся ставка. Пушки, подтянутые к Бейшуйским высотам, настойчиво обрабатывают хребты вокруг отрядов, линии партизанских окопов.
С утра до вечера висит над лесом «рама». С самолета-видно все, что делается в лесу. Можно различить линии партизанских окопов, лагеря, тылы и скопление в них гражданского населения.