Острие шпаги коснулось заросшей диким волосом шеи гренадера. У меня за спиной затаили дыхание.
- Легкой смерти просишь? Шиш тебе. Хотел добить по-простому, да теперь нельзя. Коли доживешь - колесуют.
Покидав битых разбойников, как дрова, в сани - мертвых вниз, раненых сверху - мы скоро добрались до пограничного селения. Шайка, судя по всему, пришла из-за литовского рубежа - стражников надлежало поставить в известность. Здесь почему-то распоряжался молодой гвардейский сержант с румянцем во все щеки, при виде генерала смутившийся как красна девица. Приняв трупы и последнего еще дышащего татя, он, заикаясь на каждом слове, промямлил:
- Г-господин генерал, п-приказано никого не п-пускать ч-через р-рубеж!
- Не пускай, коли приказано - мне-то какое дело?!
- И в-вас...
- Ч-чего?! - Я тоже начал заикаться от такой наглости. - Как ты можешь меня не пустить?! Кто мог приказать такую херню?
- Его В-величество г-государь П-петр Алексеевич!
- Ты что, лично от государя приказы получаешь?
- Н-нет...
- Кто твой начальник?! Подать его сюда! Не дай Бог, вы с ним чего намудрили - кнутом обдеру обоих!
Пробиться с боем через юного сержанта и полдюжины солдат труда бы не составило, но нехорошо как-то... Не разбойники все же. Тем более, людям и коням все равно нужен отдых. Преображенского офицера, прискакавшего дня через два, я помнил - не по имени, так в лицо. Он был на Пруте.
- Да что у вас творится, капитан?! Скажи толком! Не то обоим с сержантом морды расшибу - жалуйтесь потом кому хотите!
- Не гневайтесь, Александр Иванович. Я наивеличайшее к вам питаю почтение. Только пропустить без именного повеления кого угодно, хоть Господа Христа - казнену быть от государя.
Помявшись, он шепотом поведал о бегстве царевича. Понятно было, что розыск по этому делу меня, как иностранца, не касается - но приказ есть приказ...
Я достал царское письмо, коим мне предписывалось прибыть в Амстердам:
- Читай. Подпись видишь?
- Господин генерал, можно забрать?
- Нельзя. Список сними. Не положено тебе даже читать сие, да ладно уж... Про войну шведскую что нового слышно?
Гвардеец только развел руками: баталий не было. Последний год противостояние с Карлом зашло в тупик. Датчане, пруссаки и ганноверцы взяли Висмар, последний оплот неприятеля в Германии. Ливония и Финляндия давно заняты русскими войсками. Но упрямый король не проявлял ни малейшей склонности к миру, приготовляясь и дальше драться со всеми своими врагами. Достать его через Балтийское море - никак...
Швеция хоть и находится на полуострове, в стратегическом отношении может быть приравнена к островным государствам. Путь вокруг Ботнического залива для крупных отрядов непреодолим: отсутствие провианта, бурные реки поперек пути на каждом шагу. Легкие силы могут действовать, но только при поддержке с моря. Со стороны Норвегии - заросшие лесом горы, на дорогах множество удобных для обороны дефиле. Если даже преодолеть сии природные крепости - выйдешь не к жизненным центрам страны, а на ее задний двор, в малонаселенные чащи, где кормить армию нечем.