Стрегон чуть нахмурился.
- Что, все так плохо?
- Да уж не слишком хорошо, - невесело усмехнулся воин. - Если б они просто так дергаться умели, я бы и в ус не дул. Но когда среди обычных патрулей вдруг натыкаешься на ихнего мага... вот тогда и понимаешь, что что-то у них не ладится на Границе.
- И давно это происходит?
- Да сказал же: лет десять. Может, двенадцать. Я тогда еще только начинал, едва-едва в рейды наловчился ходить. Потом, вот, сюда сманили - деньгой да выгодой, какую нам остроухие за помощь устраивают. Но по межлесью и сам частенько хожу, а потому давно заметил, что зверье там тоже меняется. С каждым годом все злее, настойчивее, так и провожают глазами со спины. С ходу пока не бросаются, но как будто ждут чего-то. Аж мороз, бывает, по коже дерет. Так что поосторожней там, в лесу. До следующей заставы не тяните, лишних остановок не делайте. Если амулеты при себе сильные есть, то приглушите, чтобы никого не приманить. Может, вообще, лучше к каравану примкнуть, потому что на крупные подводы даже ТО зверье редко зарится. Больше одиночек утаскивают. Да и из наших кто-то пойдет караван проводить: все ж у нас опыта в этом деле немало.
- Спасибо, учту, - задумчиво кивнул Стрегон.
Незнакомый воин вернул бумаги, кивком подтвердил, что все в порядке, и отошел, а он какое-то время напряженно размышлял. Правда, предложение насчет каравана всерьез не рассматривал: все равно скоро свернут. Однако именно по этому поводу стоило хорошенько поразмыслить и принять некоторые меры - на случай, если тварь действительно бродит где-то поблизости. Особенно, в отношении одного мелкого, беспечного и самоуверенного любителя ночных прогулок, который просто обожает совать свой длинный нос в то, что его совершенно не касается.
От размышлений Стрегона отвлек странный шум, раздавшийся со стороны дальнего строения, оказавшегося на поверку низенькой, буквально врытой в землю кузней. Стояла она самой последней, почти теряясь на фоне казарм и высокого забора. Скромно ютилась в тени, в глаза не бросалась и словно бы желала остаться незамеченной. Но при этом стены у нее были толстые, каменные, могучие. Пристроенная сбоку стойка с добротным навесом увешена порчеными доспехами и завалена сломанными железками. Возле нее целой горой возвышалась массивная поленница, которую явно приходилось пополнять ежедневно. Зато наружная дверь оказалась маленькой и низкой, деревянной, с трудом открывающейся по причине того, что при каждом движении царапала нижним краем твердую землю. Над крышей вился сизый дымок, говорящий о том, что кузнец, как всегда, очень занят. Слышался стук молотков, тихое шипение раскаленного металла... вернее, они слышались оттуда до недавнего времени. Потом на какое-то время звуки неспешной работы резко прекратились, а еще через пару минут изнутри донесся страшный грохот и громогласный вопль: