Однако, как ни странно, обошлось без драк: ни один из Владык эльфов за несколько веков самоотделения Золотых так и не сделал попытки испортить с ними отношения. Ни громких споров, ни угроз, ни войн не случилось. Правда, и официального посольства к отступникам они тоже не отправили. Просто проигнорировали существование нового источника беспокойства и продолжали жить, как жили.
На том, собственно, и спасибо.
Однако речь сейчас не об эльфах, а о том, что в новый, свеже созданный, любовно выращенный ими островок Золотого рая попасть хотели слишком многие - от бродячих трубадуров до опытных, повидавших виды магов. А остроухие, хоть и открыли в кои-то веки границы, все же не горели желанием принимать у себя всякий сброд. Поэтому и разместили на Большом Тракте череду укрепленных застав, в чьи обязанности входило отсеивание неблаговидных посетителей; да еще вдоль всего Золотого Леса выставили собственные посты. Таким образом, что под сень роскошных златолистов с благоговением и почтением входили лишь те немногие смертные, кого Перворожденные действительно желали видеть. А всех остальных вежливо просили не беспокоить.
Разумеется, существовал еще Южный и Северный тракты, в обход утомительных осмотров и бесконечных расспросов на эльфийских заставах. Однако, во-первых, по ним топать до места было гораздо дольше, а, во-вторых, никакой охраны там отродясь не имелось. Так что рисковому купцу, вздумавшему сэкономить на пошлинах или досадных задержках и без того долгого пути, светила безрадостная встреча с местными зверушками, редкими гостями из Проклятого Леса или, что гораздо более вероятно, с широко расползшимися по округе разбойниками. Которых Его Величество король Интариса, хоть и честно желал искоренить, да, к несчастью, руки никак не доходили. Вот и получалось, что желающим приобщиться к мудрости бессмертных надо было плестись вместе с караванами, без малого, месяц. В одну сторону. Или, если кони быстры, а собственные ноги достаточно выносливы, неплохо сократить этот путь, тронувшись напрямик. Через межлесье. Вблизи от остатков некогда властвовавшего здесь Проклятого Леса. Правда, даже в этом случае не было никаких гарантий, что хитрецы получат то, что хотели, а эльфы, завидев неожиданных гостей, не решат их отправить обратно той же дорогой.
- Раньше, говорят, было вообще не пройти, - сообщил въедливому Брату единственный из трех рейдеров, кого Плуга сумел доставить пред светлые очи Магистра немедленно - подтянутый, лихого вида парень с копной рыжих волос и искалеченной левой рукой, на которой не хватало трех пальцев. - Там почти до самого Тракта тянулись непроходимые дебри, в которые и Торк побоялся бы сунуться. Говорили, даже эльфов порой утаскивали за шкирку, а потом торопливо жрали у самой дороги. Но остроухие - молодцы: раздвинули, потеснили Проклятый Лес. Заставили его отступить. Где-то три века, как между ним и дорогой появилось межлесье, в котором еще как-то можно жить, но дальше... дней через пять пути, если рискнешь сунуться... сплошной заслон - ни пройти, ни проехать, ни в щелочку проскользнуть: ветки, колючки, шипы и когти. Порой даже не сразу сообразишь, где дерево, а где притаился какой-нибудь зверь. Бывало, смотришь - вроде заяц оттуда побежал. Только здоровый, с собаку. Дернешься за луком, стрельнешь, думаешь, что попал, а хрена - он на стрелу твою фыркнет, выдернет и такую пасть раззявит, что потом штаны менять приходится. Хорошо, если не сожрет.