Алекс, как и положено жениху, уже давно стоял перед алтарем, роль которого выполняла кафедра. Он не хотел, чтобы Гвен усомнилась в серьезности его намерений жениться на ней.
— Внимание, — весело воскликнула Каролина. — Невесту подводят к алтарю!
Эльма выпустила руку Гвен, и Генри Бичем, улыбаясь в седеющие усы, подвел свою подопечную к жениху. Гвен смотрела на Алекса воинственно. Таким взглядом обычно приветствуют друг друга соперники, прибыв на место поединка. Алекс взял ее за руку, и пальцы Гвен стали выстукивать на его ладони какую-то морзянку. Алекс дорого заплатил бы, чтобы понять её значение.
Тем временем священник начал церемонию бракосочетания. Гвен с вызовом смотрела на окружающих.
— Берете ли вы эту женщину в законные жены? — обратился священник с традиционным вопросом к жениху.
Бровь Гвен взлетела вверх. Насмешливое выражение лица невесты казалось Алексу подозрительным.
— Да, — ответил он.
Священник кивнул и обратился к Гвен:
— Берете ли вы этого мужчину в законные мужья?
Выслушав вопрос, Гвен обвела взглядом всех присутствующих, а потом подняла глаза на Алекса.
— Это что-то новенькое, — произнесла она.
— Простите, что вы сказали? — с изумлением переспросил ее священник.
Алекс предчувствовал, что произойдет нечто подобное. Гвен хотела, чтобы он пережил минуты паники, которые не так давно пережила она сама в церкви. Алекс испытал целую бурю противоречивых эмоций — ему было и смешно, и горько. Гордость за Гвен, любовь к ней, сожаление, разочарование, неверие в то, что она хочет сорвать церемонию, — эти чувства боролись в его душе. Сделав над собой усилие, он усмехнулся.
— Последняя церемония бракосочетания, в которой она участвовала, не успела зайти так далеко, — пояснил он священнику.
— Вот именно, — подтвердила Гвен.
Алекс с улыбкой взглянул на нее, как будто говоря: «Вот видишь, я понимаю тебя с полуслова!»
Однако чувства облегчения он не испытывал, подозревая, что его ждут новые сюрпризы. Гвен с задумчивым видом покусывала внутреннюю сторону щеки. Пыталась ли она с помощью боли сдержать улыбку или укрепить свою решимость?
— Итак, мисс? — произнес священник, выжидательно глядя на Гвен.
— Говори, Гвен, — раздраженно промолвила Эльма. — Это не смешно!
Гвен глубоко вздохнула.
— Это действительно не смешно, — сказала она. — Нет, я не беру этого мужчину в мужья.
У Алекса перехватило дыхание. Зря он сомневался в ней. Гвен не была трусихой.
— Я не могу выйти за тебя замуж, — сказала она, глядя прямо в глаза Алексу.
Несмотря на дурные предчувствия и сомнения, слова Гвен были для него неожиданностью. Алекс на минуту лишился дара речи, не зная, что сказать ей.