Когда Ви вышла на кухню, чтобы посмотреть, почему муж до сих пор не в постели, она увидела, что Говард смотрит на холодильник.
- Чего ты хочешь? - спросила она.
- "Пепси". Пожалуй, спущусь в магазин и куплю бутылку.
- После трех банок пива и целого блюдца мороженного? Ты лопнешь, Говард.
- Нет, не лопну, - ответил он. Хотя чувствовал, что так и будет, если не удастся опорожнить мочевой пузырь.
- Ты уверен, что нормально себя чувствуешь? - Ви критически оглядывала его, но тон стал мягче, в нем чувствовалась искренняя забота. - Ты ужасно выглядишь. Ужасно.
- Знаешь, на работе носится какая-то простуда. Возможно...
- Я принесу эту чертову газировку, если тебе действительно хочется пить.
- Нет, не принесешь, - торопливо возразил Говард. - Ты же в ночной рубашке. А я... я надену пальто.
- Когда ты в последний раз проходил диспансерное обследование, Говард? Это было так давно, что я уже и забыла.
- Завтра я посмотрю, - он прошел в маленькую прихожую, взял пальто. - В страховом полисе наверняка есть отметка.
- Обязательно посмотри! А раз уж тебе неможется и ты действительно хочешь идти в магазин, возьми мой шарф.
- Ладно. Хорошая идея, - надевая пальто, он встал к ней спиной, чтобы она не заметила, как дрожат его руки. А обернувшись, увидел, что она исчезла в ванной. Подождал несколько мгновений, ожидая истошного крика, потом услышал, как в раковину потекла вода. По доносившимся звукам понял, что Ви чистит зубы, в привычной для нее манере: con brio.
Еще какое-то время постоял, обсасывая предложенный рассудком вердикт: "Я теряю связь с реальностью".
Терял он эту связь или не терял, на первый план выступало другое: если он в самом скором времени не отольет, его ждали пренеприятные последствия. Но хоть эту проблему он все-таки мог решить, что вселяло уверенность. Говард открыл дверь, уже перенес ногу через порог, но вернулся, что взять шарф Ви.
"И когда ты намереваешься рассказать ей о последних невероятных приключениях, которые выпали на долю Говарда Милты?" - вдруг полюбопытствовал внутренний голос.
Говард вышвырнул из головы эту мысль и сосредоточился на том, чтобы аккуратно запихнуть шарф под лацканы двубортного пальто.
* * *
Квартира, в которой жили Говард и Виолет, находилась на четвертом этаже девятиэтажного жилого дома на Хаукинг-стрит. По правую руку, в полу-квартале, на углу Хаукинг-стрит и бульвара Куинз, минимаркет Лаксов, работавший двадцать четыре часа в сутки. Говард повернул налево, дошел до торца здания. Здесь от улицы отходил узкий проулок, ведущий во двор. По обеим сторонам проулка стояли контейнеры с мусором. Между ними бездомные и алкоголики зачастую находили ночное прибежище, постелив на асфальт газеты. В этот вечер желающих скоротать ночь в проулке на нашлось, чему Говард очень обрадовался.