— Это Джеймс Феррингтон, — сказал мужчина, стоявший возле экипажа. — Могу я поговорить с вами?
Прижав руки к груди, Минерва облегченно вздохнула.
— Мистер Феррингтон, вы даже не представляете, как я рада вас видеть.
— Мистер Феррингтон! — раздался из-под шали испуганный писк.
— Не бойся, Лина, все в порядке, — тихо сказала Минерва трясущейся девушке. — Доверься мне и ничего не бойся.
И, не дожидаясь ее ответа, Минерва подняла штору и открыла окно. Джеймс Феррингтон так изменился, что она не сразу узнала его. Исчезли куда-то присущие ему сила и уверенность. Он поклонился Шарлотте и остальным дамам, не заметив укрытого шалью трясущегося существа, сидевшего у них в ногах.
— Как себя чувствует Кэролайн? — спросил он.
— Так же, как и вы, — ответила Минерва, коснувшись его руки. — Хочу, чтобы вы знали, мистер Феррингтон: я ваш друг.
Джеймс поднес ее затянутую в перчатку руку к губам и поцеловал кончики пальцев.
— Благодарю вас, мисс Пирсон, за такие слова. Если когда-нибудь вам или… леди Пирсон, — произнес он с особой нежностью, — понадобится моя помощь, вам стоит только дать мне знать, и я сразу приеду.
— Не падайте духом, — сказала Минерва и, наклонившись вперед, слегка сжала его руку. — Наши дела не так уж плохи.
— Очень хотелось бы верить вам, но жизнь убеждает меня в обратном. Я еду к Лэвенхему, чтобы окончательно уладить формальности и подписать брачный контракт, — он сжал кулаки. — Мне хочется как можно быстрее покончить со всем этим.
— Нет! — раздался отчаянный крик.
Удивленный мистер Феррингтон посмотрел сначала на леди Мэри, потом на Виолетту и Шарлотту. Ему показалось, что дамы превратились в каменные изваяния.
Шаль зашевелилась, и из-под нее показалась голова в ярко-розовом чепце.
— Нет! — снова закричала Лина. — Я не хочу выходить за вас замуж!
От удивления у мистера Феррингтона округлились глаза.
— Леди Лина? — пробормотал он.
Кивнув в ответ, несчастная девушка отвернулась от него, всем своим видом показывая, как он ей противен.
Джеймс посмотрел на почтенных дам и, подмигнув им, спросил:
— Вы снова решили устроить похищение?
— Мистер Феррингтон, это была вынужденная мера, — сказала Минерва. — Прошу вас, сядьте в экипаж. Прежде чем вы увидитесь с графом Лэвенхемом, вам нужно выслушать леди Семпсон.
— Семпсон? — удивился Джеймс.
— Я не могу стать вашей женой, мистер Феррингтон, потому что я уже замужем, — гордо заявила Лина.
Услышав такую ошеломляющую новость, Джеймс не сразу оправился от потрясения. Некоторое время он смотрел на Лину широко раскрытыми глазами, а потом его губы медленно расплылись в улыбке.