Однако сначала ей необходимо поговорить с Минервой. И с этой задачей она справится довольно легко.
Через час Кэролайн уже входила в роскошный дом баронессы. Она сказала слуге, открывшему дверь, что ей необходимо поговорить со своей теткой. Через несколько минут слуга сообщил, что Минерва ждет ее в маленькой гостиной.
— Что случилось, Кэролайн?
Кэролайн, схватив свою тетку за руку, усадила ее на небольшой диван, стоявший в гостиной.
— Минерва, что ты сказала мистеру Феррингтону? — спросила она.
Тетушка застыла от удивления.
— Значит, это правда. Ты сказала ему, что я хочу стать его любовницей, — произнесла Кэролайн, густо покраснев.
«Почему при слове «любовница» я всегда краснею?» — подумала она.
— Мы сказали, что ты, возможно, сделаешь ему одно предложение.
— Мы?
— Да, мы: Шарлотта, Виолетта и леди Мэри.
Изумленная Кэролайн медленно опустилась на диван.
Как будто бы прочитав ее мысли, встревоженная Минерва проговорила:
— Прошу тебя, не сердись на них. Ведь они считают себя твоими крестными матерями. Они хотели помочь тебе.
— Да, но они сказали мистеру Феррингтону, что я собираюсь сделать ему предложение! — воскликнула Кэролайн, тряхнув головой. — Это же просто бред! Как им такое в голову могло прийти?
Положив руки на колени, Минерва призналась:
— Это я им сказала.
— Минерва, да как ты вообще могла подумать, что я соглашусь на такую постыдную роль?
— Вчера ты вела себя довольно странно. На прошлой неделе ты сказала мне, что не собираешься выходить замуж во второй раз, а потом провела вечер с мистером Феррингтоном…
— Откуда ты знаешь, с кем именно я провела вечер?
— Джаспер сказал мне, в какое время ты уехала из дому, а потом ты пришла… — Минерва, понизив голос, закончила фразу: — Практически босая, и по всему было видно, что ты с кем-то страстно целовалась.
От смущения Кэролайн снова залилась густым румянцем.
— А потом, сегодня утром, — продолжала Минерва, — я застаю тебя за очень интересным занятием — ты пишешь письмо мистеру Феррингтону. Вид у тебя при этом был такой виноватый, что я просто не знала, что и подумать. Это леди Мэри решила, что ты хочешь завести любовника.
— Любовника? — изумленно повторила Кэролайн. Поднявшись с дивана, она прошлась по комнате. Ей нужно было взять себя в руки. — Но почему она подумала, что мне нужен любовник?
Минерва подошла к племяннице и осторожно погладила по плечам.
— Похоже, я обидела тебя. Видит Бог, я не хотела этого. Ты всегда такая замкнутая, такая напряженная. — Она печально посмотрела на Кэролайн. — Ты еще слишком молода и не можешь жить одна. Это противоестественно.