И снова мерно зарокотали машины «Железнякова».
Мы продолжаем путь на Дунай…
На рассвете прямо перед нами открылась огромная горища. Это гора Дооб — «страж Новороссийска», как называют ее. Вошли в Цемесскую бухту. Слева «Малая земля» — мыс Хако. Сюда был высажен десант Черноморского флота. Здесь дрались храбрые воины Цезаря Куникова.
Железняковцы замерли в молчании, отдавая честь героям, павшим в боях.
В Новороссийске меня вызвал к себе командующий флотом адмирал Октябрьский. Он сказал:
«Фашистское командование на весь мир раззвонило, что Дунайская флотилия уничтожена. Врут! Живет и здравствует флагман флотилии «Железняков». Впереди у вас, Харченко, много опасностей. Но корабль должен войти в Дунай и снова стать на нем флагманом».
Адмирал пожелал нам счастливого плавания.
И вот — мы проходим мимо Керченского пролива, навсегда переставшего быть «проливом ста смертей».
Здесь наш Громов — он из Поти ушел добровольцем на малые корабли — перевозил десантников с Тамани в Керчь. Громов приезжал навестить нас. У него на груди было уже четыре боевых ордена. Как-то у десантников в Керчи вышли боеприпасы и не стало продуктов. Авиация противника висела над проливом, уничтожая всякое суденышко, каждую лодку, появлявшуюся у берегов. Противник хотел задушить наш десант. На призыв командира: «Кто из вас, рискуя жизнью, поведет катера на ту сторону и доставит запасы десантникам?» — наш Громов первым ответил: «Я».
Командуя мотоботом, Громов десятки раз доставлял боеприпасы и продовольствие в Керчь. Он был ранен, но не покинул поста. Когда ему предложили отправиться в госпиталь, он ответил: «Я с «Железнякова». И этим все было сказано…
На горизонте — коса Чушка. А дальше — Азовское море… Там в сентябре 1941 года в горячей схватке с врагом погиб Андрюша Савельев; он умер на руках боевых друзей со словами: «Родина, не страшно отдать жизнь за тебя»…
Я снял фуражку и долго смотрел на уходящий вдаль берег.
Зашли и в родной Севастополь… Тяжело смотреть на руины. С вершины Малахова кургана видна вся бухта. В ней уже стоит эскадра Черноморского флота.
На мысе Тарканхут до войны стоял высокий маяк, указывая путь кораблям. Теперь он — разрушен. Определили точно свое место, и «Железняков» взял курс на Одессу. Шли по узкому фарватеру, среди минных заграждений.
Тройка отчаянных «фокке-вульфов» устремилась было на корабль, но их встретили дружными залпами. «Вульфы» поспешно отвернули и ушли в море. За ними на большой скорости помчалась девятка наших истребителей.
В Одессе мы задержались на несколько дней. Противник успел сбросить много мин в море. Нужно было подождать, пока их вытралят. В эти дни наши войска освобождали низовье Дуная.