— Чепуха! — раздраженно ответил он вслух своим мыслям.
— Что ты сказал? — спросил Королев.
— Да нет, это я так… думы тут всякие…
Небо светлело. Облака окрасились в розовый цвет. Вода заискрилась в первых лучах утреннего солнца.
Листья, кущами нависавшие над палубой, блестели от утренней росы.
Впереди сгрудилось несколько избушек. Берега речушки чуть расширились. Что-то огромное и пенистое, словно кружево, закрыло весь горизонт.
— Море! — вслух сказал Харченко.
— Азовское море, — подтвердил комиссар.
— Смотри-ка, как близко!
— Чего уж ближе!.. Ну, Алеша, теперь держись! — вдруг выкрикнул Королев.
И — возник ураган. Так смерч, опустившись с неба, увлекает за собой все, что стоит на его пути. Так налетает гроза, потрясая дома, срывая с них крыши, расщепляя и выкорчевывая столетние дубы… «Железняков» вдруг очутился в центре бешеного урагана. С обоих берегов в упор по нему ударили тяжелые орудия. Мирные домики вдруг ожили и превратились в батареи. Кусты раздвинулись — и за ними оказались пушки.
— Огонь! — приказал командир.
Под ногами у нас что-то ухнуло, загрохотало, загремело. Снаряд попал в башню.
— Живы ли комендоры? — с тревогой крикнул Харченко в переговорную трубу.
— Живы! — услышал он ответ Кузнецова.
Побледневший Громов не выпускал штурвала. «Железняков» медленно, убийственно медленно продвигался вперед. От башни, словно горох, дробно отскакивали пули.
— Только бы не бронебойными, — сказал Алексей Емельянович.
Одна пуля влетела в узкую прорезь амбразуры и сплющилась у него за спиной. Он даже не оглянулся.
Корабль отвечал. В дыму и в огне ничего нельзя было разобрать, и только изредка впереди ненадолго появлялась синяя полоса. Море! Оно было нашим спасением. Алексей Емельянович — он мне после рассказывал — не задумывался в эту минуту над тем, что море может быть штормовым. Одна мысль преследовала командира — поскорее вырваться в открытое море из этой проклятой мышеловки!
Бушующий вал надвигался все ближе и ближе. Казалось, стена белой пены застилает все небо. Еще один рывок — и проклятая речонка останется навсегда позади! Вперед, «Железняков», вперед! Корабль вдруг вздрогнул, тяжело прополз несколько шагов и стал. Машины толкали его вперед, корабль дрожал, но не двигался с места, словно тяжело раненный боец, который в горячке атаки силится подняться и бежать дальше.
«Железняков» подбит? Нет. Так что же это?
Страшная мысль пришла в голову командиру. «Мель! Мель, которой здесь никогда не было!»
Мель преградила «Железнякову» дорогу в море. Откуда она взялась на пути корабля? Не немцы же ее создали?