– Одна беда, – вздохнул генерал, отворачиваясь, чтобы не подать виду не в меру проницательному офицеру. «Одна беда, – повторил он про себя, – я думаю так же, как он…»
* * *
Я открыл дверь и, галантно поклонившись, осведомился:
– Не помешаю?
Уверен, когда я соберусь предстать пред судом Всевышнего и для освежения памяти самые яркие эпизоды жизни пронесутся хороводом перед внутренним моим взором, лица тех, кто находился в этой комнате, вспомнятся среди первых. Ни одному, даже самому великому, артисту на подмостках не изобразить бури чувств, которая отразилась на лицах собравшихся, – недоумение, гнев, радость… всего и не перечтешь.
Как я уже имел возможность слышать, одним из присутствующих был лорд Габерлин. Второй же, отпрянувший при моем появлении, в считаные мгновения взял себя в руки и любезно поклонился в ответ:
– Прошу извинить, барон, я не ждал вас так скоро.
Хозяин потайной комнаты был невысок ростом и не слишком хорош собой. Внешность его можно было бы назвать даже отталкивающей, когда бы не глаза – умные, проницательные, притягивающие, словно магнит. Мой собеседник опирался на толстую палисандровую трость с вызолоченной рукоятью в виде орлиной головы. Одно плечо у него было выше другого, стоял он как-то криво. Он был хромец, но при этом двигался легко, я бы даже сказал, изящно.
– Барон? – переспросил лорд Габерлин, сверля меня глазами. – Значит, я не ошибался, вы не лейтенант Виктор Арно.
– О нет. – Неизвестный оперся на трость. – Перед вами, милорд, личный посланец его высочества принца Конде, храбрый капитан пикардийских шевальжеров, Вальтаре Камдель, барон де Вержен. Близкий родственник графа Шарля де Вержена, бывшего министром иностранных дел при несчастном короле Людовике. Представитель младшей линии этого достойного рода. Я ничего не путаю?
– Так и есть, – подтвердил я, продолжая внимательно изучать хозяина кабинета. – А вы, насколько я могу судить, маркиз де Талейран-Перигор или лучше именовать вас епископом Отенским? Я не ошибся?
Хромец улыбнулся. Похоже, ему льстила подобная осведомленность.
– Прошу извинить меня. – Любезный хозяин повернулся к лорду Габерлину. – Вынужден на время прервать нашу беседу. А вы, капитан… надеюсь, у вас хватило ума не причинить вреда моим слугам?
– О нет, что вы.
Талейран позвонил в колокольчик, и давешний лакей с виноватым лицом появился за моей спиной.
– Сопроводи лорда в его покои, – распорядился хозяин апартаментов, подходя к письменному столу и усаживаясь в высокое кресло. И вдруг каким-то чудом он превратился из без пяти минут пленника в сурового экзаменатора, намеренного отчитать неадекватного студента, прихватившего на экзамен орудие убийства.