Скитаясь по югу Франции, перебиваясь случайными заработками и голодая, Арман решил пробираться к семье своего деда в Италию. На этом пути судьба привела его в район боевых действий, которые тогда вела французская армия против Сардинского королевства. Случайно попавший в лесу на место боя, где авангард французского полка, попавший в засаду, отбивался от многократно превосходившего его по численности противника, он увидел смертельно раненного знаменосца, спасавшего знамя полка. Солдат, умирая, попросил подбежавшего к нему юношу передать знамя генералу Бонапарту и сказать тому, что честь полка спасена.
Арман обещал выполнить просьбу умирающего и через несколько дней добрался до ставки генерала и добился, чтобы его провели к Бонапарту. Он выложил окровавленное знамя, снятое с древка, на стол генерала и передал ему слова умирающего солдата.
- Что же, ты поступил как солдат, - признал генерал Бонапарт, смерив юношу пронзительным взглядом жестких голубых глаз, - ты заслужил награду. Кто ты?
- Меня зовут Арман, - юноша замолчал, но потом гордость взяла верх над осторожностью, и он продолжил: Де Сент-Этьен, я из Бургундии.
Генерал с интересом осмотрел оборванную одежду юноши, потом внимательно вгляделся в его лицо.
- Маркиз де Сент-Этьен? Так будет правильнее? - приподняв бровь, Бонапарт ожидал ответа.
Арман молчал, зная, что своим ответом он подписывает себе смертный приговор.
- Не забывай, что я родом с Корсики, а прекрасную Марию-Симонетту на этом острове все знали так же хорошо, как в королевстве ее отца. А ты очень на нее похож.
Генерал улыбнулся, и его худое с резкими чертами лицо разительно изменилось, став красивым и обаятельным.
- Да, это правда, - признал Арман, гордо вскинув голову. - Я маркиз де Сент-Этьен, и принцесса Мария-Симонетта - моя матушка.
- И что делает сын прекрасной Марии-Симонетты в итальянском лесу? - Бонапарт говорил дружелюбно, и юноша потянулся к нему, попав под обаяние молодого генерала.
- У меня больше нет никого из родных, я хотел дойти до владений моего деда, может быть, там я кому-то буду нужен.
- Француз должен служить своей стране! - заявил Бонапарт, взял перо и, написав несколько строк на листе бумаги, запечатал письмо и протянул Арману.
- За героический поступок капрал французской армии Арман Сент-Этьен отправляется на обучение за казенный счет в Национальное военное училище в Ла-Флеше! Вы все поняли, капрал?
Впервые за долгие годы полного одиночества и беспросветной нужды человек посмотрел на Армана с уважением и добротой и принял участие в судьбе никому не нужного гонимого сироты. Истосковавшееся по любви сердце юноши распахнулось навстречу генералу Бонапарту, приняв его навсегда и не рассуждая.