Ошеломленное выражение, появившееся на его лице, доставило Эммелайн несказанное удовольствие. Она даже не удивилась, когда виконт с печальной улыбкой выпустил ее руку, и решила нанести еще один удар.
— Подумать только! Ни одного седого волоса! Время оказалось милостивым к вам, милорд, и если бы я могла…
— Перестаньте, мисс Пенрит, — прервал ее Конистан. — Вы и так уже выбили у меня почву из-под ног. Не стоит продолжать.
— Удар засчитан? Вот за это я вас особенно ценю. Мне бы хотелось, чтобы мы стали настоящими друзьями. Хотя бы на время. Не хотите заключить перемирие?
— Не уверен, что это верный шаг. Дело в том, что я вам не очень-то доверяю.
Немыслимо дерзкая проказа пришла ей на ум, и она заговорила с самым что ни на есть невинным видом:
— Мне было бы гораздо легче простить вам преждевременный приезд, если бы вы хоть иногда, для разнообразия, обращались со мною повежливее! Идемте, позвольте мне показать вам ваши апартаменты. Скоро уже матушка позовет нас к чаю.
Конистан искоса взглянул на нее и покачал головой.
— Что-то мне не нравится этот изумрудный блеск в ваших глазах! А если хотите назвать меня своим другом, простите, но ничего не выйдет, пока вы не откажетесь от коварных замыслов в отношении моего брата.
— Ах, какая досада! — насмешливо покачала головой Эммелайн, взяв виконта под руку и направляясь к конюшне. — А я-то надеялась, что мы с вами станем закадычными друзьями! Увы, нам, как видно, суждено остаться врагами на всю жизнь.
Она продолжала беспечно щебетать в надежде, что ее болтовня отвлечет его внимание от места, к которому они направлялись, поскольку она вела его не назад к дому, а к большому амбарному строению, где располагались конюшни.
Если он и поглядывал на нее с подозрением, пока они приближались к каменной ограде, возведенной вокруг загона и защищавшей лошадей от суровых зимних ветров, то вслух ничего не сказал.
Амбар, когда-то в прошлом служивший помещением для слуг, представлял собой вытянутое двухэтажное строение, в которое свет попадал через небольшие квадратные окошки, прорубленные с обеих сторон. Конюхи трудились, не покладая рук, чтобы подготовить стойла к предстоящему нашествию молодых щеголей на чистокровных рысаках.
Сеновал был до самых потолочных стропил забит сеном, а в двух дальних стойлах уже чавкала желанным кормом выхоленная пара серых коней Конистана.
Скотби, главный конюх, вышел поприветствовать визитеров, как только ему доложили о появлении молодой хозяйки. Эммелайн, ни минуты не колеблясь, представила Конистана человеку, которому предстояло заботиться о его лошадях в течение месяца. Виконт осмотрел рысаков от раздувающихся ноздрей до топочущих копыт и с явным одобрением заметил: