Барт как раз полировал стойку бара, когда перед «Касабланкой» остановилось такси. Через секунду в зал вошла Бранда. Барт смотрел на нее, как на пришельца с другой планеты. Она бросила дорожную сумку на стул и подошла к своему приятелю.
— Великий Боже, ты ли это? — Барт обнял и поцеловал ее в щеку. — Ты похудела, девочка! Видно, в последнее время было многовато нагрузок для тебя.
Нервы у Бранды не выдержали, и она разразилась рыданиями. Барт был потрясен. Он абсолютно не понимал, что произошло.
— Сядь, девочка! Я сделаю тебе кофе. И потом ты расскажешь, что у тебя на сердце. Случилось что-то нехорошее? Я надеюсь, это не связано с проклятым Оливером Ратбоном?
Девушка села за стойку, вытащила носовой платок и высморкалась. Теперь она успокоилась и смогла даже улыбнуться.
— С Оливером это связано косвенно.
Барт уже запустил эспрессо.
— Ты хочешь со мной поделиться, Бранда?
Девушка проглотила слюну. Она начала рассказывать все, что с ней произошло. Ее голос звучал нетвердо и тихо. От услышанного Барт испытал шок.
— Но голос у тебя не пропал. Ты ведь можешь говорить. Как же это могло произойти, Бранда?
— Ты спрашиваешь меня? Я бы тоже очень хотела знать. Видимо, это был страх, волнение перед выступлением, трудно сказать. Во всяком случае, я никогда не смогу снова петь перед большой аудиторией. С этим покончено.
— Хочешь сказать, что собираешься отказаться от своей карьеры? Послушай, ведь ты была уже наверху.
— Совершенно верно, Барт. Но «горный» воздух мне не подходит. Я ничего этого больше не хочу, — промолвила Бранда, заставив себя рассмеяться.
Барт поставил перед ней чашку эспрессо и спросил:
— Не означает ли это, что ты возвратилась к нам? Если начнешь петь в «Касабланке», твой голос снова станет чудесным.
Она взяла сигарету из пачки, которая лежала на стойке. Барт поднес зажигалку.
— Я пока вообще не знаю, чего хочу. Мне только хотелось как можно скорее уехать из Лос-Анджелеса. Даже Оливер не знает, где я прячусь.
— Что между вами происходит? Что-то не ладится?
— Я его люблю, — ответила девушка. — Но я не знаю, как он теперь ко мне относится. Представь себе на минуту, Барт: Оливер столько в меня вложил, а я испортила все дело.
— Какая чепуха! — Он покачал головой. — Что ты такое себе внушила, Бранда? Хорошо, один раз у тебя случайно пропал голос. Ну и что? Ты думаешь, что из-за этого твои пластинки будут хуже продаваться? Или Оливер станет жить впроголодь? Пресса позаботится о том, чтобы хорошенько раздуть историю, что лишь принесет Оливеру доход.
— Ты действительно так думаешь? Ты совершенно искренне так думаешь, Барт?