Переехав Приозерку, они выехали на трассу, ведущую в Степной Городок. Солнце постепенно поднималось над горизонтом, становилось жарко. К девяти часам они приблизились к месту, где трубопровод пересекал автотрассу. На местности эта точка никак не была обозначена, важно было ее не пропустить, поэтому Оля поехала медленнее.
– Вон, видишь тот бугорок с триангуляционной вышкой? – воскликнул Крячко (из них троих он отличался самым лучшим зрением). – А за ним табличка торчит. Вот возле нее и остановись.
Оля затормозила возле таблички. Крячко оказался прав: на ней сообщалось, что копать здесь нельзя, потому что в этом месте проходит трасса нефтепровода.
– Ну-ка, посмотрим, где мы здесь сможем свернуть, – сказал Гуров, разворачивая карту. – Так… вот, в пяти километрах отсюда обозначен проселок. Свернешь на него.
– А если где-то рядом есть место, где труба выходит на поверхность? – спросила Оля.
– Нет, такого не должно быть, – ответил Лев, указывая на карту. – Видишь, степь здесь ровная, как стол. Ни речек, ни лощин, ни оврагов. Так что смотреть здесь нечего. К тому же мы физически не успеем осмотреть всю трубу – ведь она тянется почти на триста километров. Будем осматривать только участки, представляющие для нас интерес. И даже на это может дня не хватить.
Он оказался прав. Осмотр трубы и поиск места возможной врезки оказался делом весьма трудоемким. Свернув на указанный на карте проселок, они проехали по нему несколько километров. Затем дорога резко свернула на север, в сторону близлежащего села. Между тем карта подсказывала, что в трех километрах восточнее трубопровод должен пересекать глубокий овраг. Делать нечего, пришлось свернуть и ехать прямо по степи. Скорость резко снизилась, машина раскачивалась на кочках.
Наконец добрались до оврага. Оставив машину в стороне, Гуров и Крячко подобрались к краю оврага и заглянули вниз. Ничего примечательного они там не увидели. Редкие кусты почти не скрывали выходивший наружу трубопровод, он весь был на виду, и никаких врезок в нем не наблюдалось.
Поехали дальше. Через несколько километров удалось вновь отыскать проселочную дорогу, шедшую в попутном направлении. Однако спустя короткое время ее тоже пришлось покинуть и снова ехать по степи.
Проходил час за часом, и все время повторялось одно и то же: они находили проселочные дороги, потом бросали их, ехали прямо по степи, останавливались, Гуров и Крячко подходили к очередному оврагу или ручью, осматривали местность – и ни с чем возвращались назад. Иногда подозрительные участки были более густо заросшими, и тогда сыщики, крадучись и соблюдая все меры предосторожности, подбирались к зарослям и осматривали их. Результат был тот же – нулевой.