— Дорогу рыцарю Долой Меч! И на овеянных славой мослах Росинанта он отправился по белу свету на поиски прекрасной принцессы помер 46734 из королевства Облака, Одни Облака. Тайна вскоре раскрылась— помогла природа, которая решила оказать Жоану необходимое содействие.
— Внимание! Близ этих лесных зарослей ты свернешь налево, — шепнуло ему дерево, листва которого трепетала от ветра».
— Эта дорога ведет не туда, куда тебе нужно, — пропищала сова. — Поднимись вон на тот холм, а когда достигнешь вершины, спроси дорогу у сосны.
— Спускайся в долину, — посоветовала сосна. Родник укажет тебе, какая тропинка ведет к реке.
— Поезжай вдоль реки, —пробормотал источник. —И когда завидишь три плакучие ивы, остановись и кликни принцессу.
Жоан Смельчак последовал их советам. Верхом на дряхлом коне Дон–Кихота он протрусил вдоль берега реки, клюя носом от усталости. И лишь на рассвете, в мертвенно–бледных лучах восходящего солнца он увидел наконец три ивы. Здесь он остановил клячу и блуждающим взором оглядел местность. Кругом никого. Полусонный, он сошел с коня и, потирая посиневшие от утренней прохлады руки, неуверенно воззвал:
— Принцесса! Молчание. Голос Жоана замер и растворился в густом тумане.
— Принцесса! Принцесса!
Ответа не было. Не откликнулась даже утренняя сойка. Зевая во весь рот, бледный до синевы, Жоан уже хотел было послать принцессу вместе с ее замком ко всем чертям, как вдруг Росинант, удивленно заржав, окликнул его:
— Иди сюда, Жоан Смельчак! Иди скорее и посмотри в воду!
Жоан Смельчак бросился к реке и, склонившись над водой, не веря своим глазам, увидал на ее поверхности ясное отражение женщины, прекрасной, как мечта.
— Что это значит? — растерянно пробормотал он и огляделся по сторонам, желая убедиться, что, кроме него и Росинанта, на берегу никого нет. — Где же прячется живая принцесса?
— Она все еще в плену у драконов… — откликнулся голос неясный, как легкий пар, который чуть курился над рекой.
— Чей это голос? — вымолвил Жоан, раскрыв рот от изумления.
— Мой… — подтвердило отражение дрожащим точно от холода голоском.
— И ты не исчезнешь? Не сотрешься?
— Никогда.
Солнце уже выпустило в листву утренних зайчиков, веселые блики сверкали на водной глади, звенящий голосок принцессы звучал все яснее и яснее.
— Я расчесывала свои золотые волосы серебряным гребнем, когда на меня напали драконы. Я защищалась, но вырваться не смогла. И вот, благоговея перед людьми, которые меня так любят, я на прощание поглядела в реку, и мое отражение навеки запечатлелось в этих водах.
— Но я хочу спасти тебя, принцесса! Нет, не тебя, не отражение, а другую, настоящую принцессу. Скажи мне, где ты, нет, где она сейчас! Безутешный отец оплакивает тебя днем и ночью! Народ посыпает голову пеплом!.. Я хочу спасти тебя, принцесса номер 46734! Я хочу навсегда отвердить облака в твоем королевстве!