Озеро было нешироким, а голод мучил Жоана невыносимо. Поэтому, ни минуты не колеблясь, он разделся, укрепил узелок с одеждой на голове и осторожно вошел в зеленую тинистую воду, не сомневаясь, что без труда достигнет желанного сада.
Однако случилось невероятное: хотя Жоан плыл быстро и энергично и берег, казалось, был уже совсем близко, расстояние до него не уменьшалось: озеро растягивалось! Надеясь добраться до твердой земли, он плыл из последних сил. Но кругом была вода, одна только вода. Берег удалялся!
— Вот чудеса! Выходит, я попал в резиновое озеро?! — задыхаясь, пробормотал Жоан Смельчак. Не отступать ни при каких обстоятельствах — таково было неизменное правило Жоана, и он решил выдержать и это испытание. Берега почти скрылись из виду, а юноша все плыл и плыл. Он безгранично верил в себя, в силу своих рук и был убежден, что воля приведет к победе…
— Эй, бесова душа! Заплачь же наконец! — подстрекнула его волна, выплевывая из своей пасти пену. Возмутилась какая–то рыбка и тихо булькнула:
— Ну, на что это похоже? Так не годится. Ты не даешь мне и моим подружкам мирно подремать в тишине, ты взбаламутил всю воду. Иди же наконец ко дну, несчастный! Чайка, то и дело садясь на воду, вкрадчиво уговаривала Жоана:
— Плыви обратно! Заплачь! Зарыдай! Моли о пощаде! Ведь ты идешь по дороге Несчастий. Так почему ты прикидываешься счастливым и почему у тебя такой вид, как будто на твою долю достался великий выигрыш? Мудрая сова — голова ее увенчана была митрой, а глаза застилала пелена: поэтому дном иночью летала она в непроглядной тьме, — шепнула Жоану:
— Хочешь полакомиться апельсинчиком? Так послушай моего совета, разыграй комедию. Притворись, что ужасно страдаешь. Будь лицемером. Солги. Выпроси апельсин, Христа ради, какмилостыню. Ну, не будь же глупцом, поплачь хоть капельку!
Но Жоан Смельчак решительно отверг этот совет и, собравшись с духом, запел во весь голос. И егоголос, звонкий и мужественный, смирил ярость вод. Волны улеглись, их ропот смолк. И как сигнал котбою пронесся над озером легкий вздох ветра, сменившего гнев на милость. Два–три взмаха, и ЖоанСмельчак достиг берега и вступил в апельсиновый сад, обремененный золотистыми плодами.
Вполне понятно, что Жоан словно одержимый со всех ног кинулся к ближайшему дереву, желаясразу же сорвать с него десяток–другой плодов. Но внезапно, как по мановению волшебной палочки, апельсины съежились, стали величиной с горошину, взмыли вверх и — крак! —лопнули с оглушительным треском.
Задетый за живое и опасаясь новых неожиданных сюрпризов, Жоан Смельчак подкрался к другомудереву. На этот раз апельсины не улетели. Они превратились в позолоченные кукольные головки и показали ему язык.