Георед кивнул. Когда он снова заговорил, Эдмунд уже еле слышал его голос, поэтому приложил ухо к его губам.
— Каким бы даром ни наградили тебя боги, ты все равно останешься моим сыном, Эдмунд… Будь королем.
— Буду, отец! Я буду достоин тебя, клянусь! — сказал Эдмунд, тяжело дыша. — Я отомщу за тебя и уничтожу Горящего Человека!
Слышал ли отец его слова? Голова Геореда повисла, глаза смотрели невидящим взглядом. Эдмунд опустил отца наземь. Воины стояли вокруг него и ждали, что он скажет. Кэтбар с грустью смотрел на него, Клуаран молчал, глаза Элспет были полны слез.
Эдмунд чувствовал, что по его щекам бегут слезы.
— Король Георед мертв, — молвил он.
Теобальд опустился на колени у тела Геореда. Когда он встал, на ладони у него лежало королевское кольцо-печатка с большим рубином, которое правитель никогда не снимал. Взяв правую руку Эдмунда, он надел ему кольцо на средний палец.
— Приветствую тебя! — произнес Теобальд, и воины хором откликнулись:
— Да здравствует Эдмунд, король Суссекса!
Элспет сочувствовала Эдмунду всем сердцем. Окружившие его воины старались быть ему полезными, они ждали приказов о свертывании лагеря и о месте захоронения его отца.
Пока Элспет помогала раненым, в ее памяти назойливо возникали слова Хаакссена: «Горящий Человек… Взор его сопровождает нас вовеки». Вспоминались и ухмыляющиеся физиономии истуканов, сопровождавших их на всем пути. Образ демона преследовал ее повсюду. Может, Локи и правда вездесущ?
Она смотрела на лагерную суету: люди чистили оружие, сооружали погребальный костер.
Похоронная церемония началась перед закатом. Теобальд и еще два военачальника положили на костер тела Геореда и других убитых. Рядом положили их мечи. Поднести к хворосту горящий факел было долгом Эдмунда. Когда вспыхнуло пламя, все отступили от костра.
Эдмунд выглядел очень маленьким и хрупким среди воинов, его лицо было бледным в свете пламени, но он старался держаться прямо.
— Слава памяти моего отца! — провозгласил он.
— Георед! — ответил почтительный хор.
— Перед смертью, — продолжил Эдмунд, — отец взял с меня слово, что я не стану рисковать его людьми ради бессмысленной мести. Завтра мы отправляемся обратно в Суссекс.
Воины ответили громким возгласом. Элспет приняла его за выражение одобрения, к которому примешивалась горечь прощания с любимым королем. Она посмотрела на своего друга, который в мгновение ока стал таким далеким, он стал предводителем и повелителем. Отправится ли он домой? И если да, то как она будет обходиться без него?
Ночь выдалась очень темная, беззвездная. Элспет брела по спящему лагерю. Погребальный костер уже догорел и чернел строгой копной, рядом с ним Эдмунд в одиночестве нес в память об отце последнюю бессонную вахту.