— Они продвинулись дальше нас, — раздраженно заметил Корносевич. — Новые движки, генераторы силовой защиты.
Рикардо немедленно добавил:
— Нейросети небось последних поколений.
— Новые пушки, — подхватил Махмуд. — Конструкция башен заметно изменилась.
Бианка мрачно буркнула:
— Подумайте о тренировке экипажей. Настиане уже десятилетие отрабатывают маневры в составе крупных соединений.
Заговорив наперебой, они принялись подсчитывать большие корабли обеих цивилизаций. Получалось, что люди имеют почти двукратный численный перевес, но большая часть военного флота рассеялась по Северной Зоне, где правители не слишком заботились о боевой технике.
— Мы тоже не сидели, сложив ручки, — негромко сказал Гоц.
— Я слышал кое-какие слухи, — с надеждой в голосе сообщил Олег. — Это правда?
— Смотря что ты слышал… — Таукитянский астрофизик усмехнулся. — Поговорим позже.
Челнок был совсем близко. Еще несколько минут — и металлическая призма вцепилась носовым срезом в короткую гибкую трубу переходника. Открылся люк шлюза.
Первыми в отсек вошли офицеры-пограничники — майор и три капитана. Затем появилось существо, которого никто не собирался, да и не желал здесь увидеть.
Средний настианин крупнее и сильнее среднего человека. Этот не относился к особо массивным экземплярам — был здоровее Рикардо и Олега, но Махмуд, Гоц и даже Бианка выглядели внушительнее.
Широченные черные шаровары униформы скрывали толстые короткие ноги, плоские ступни прятались в блестящих — полметра на полметра — ботинках, ладони чуть меньшего размера затянуты в кожаные перчатки. Безгубая пасть от уха до уха делала настианина похожим на громадную лягушку, вертикально вытянутые зрачки — на змею, а рудиментарные жабры и большие ромбовидные уши завершали отталкивающую внешность.
— Этот откуда взялся? — с отвращением осведомилась Бианка.
Майор-пограничник сухо проговорил:
— Настианский корабль с непроизносимым названием находится в системе на законном основании. Штаб гарнизона разрешил офицеру крейсера посетить лайнер и задать капитану несколько вопросов.
Разумеется, настианин не мог говорить на земном языке. На его висках неплотно сидел обруч киберпереводчика, дужка с микрофоном болталась у края рта. Чужак проквакал длинную фразу, и электронное устройство озвучило перевод:
— Нас интересует гражданин планеты Вуркха, который должен был вылететь с Венеры. Его зовут Хамур Ватос или что-то в этом роде.
— При чем тут мой корабль? — поинтересовался Науманн.
Настианин продолжил сеанс художественного кваканья:
— Проционид мог покинуть Солнечную систему лишь на двух кораблях. Их названия — «Афродита» и «Командор Нортон».