Вечером пятницы, за час до конца смены, Махмуд Султан прогуливался по аппаратному залу, машинально просматривая сводные сведения. Мониторы доносили, что все оборудование функционирует без сбоев: глушит сигналы, проверяет наличие недозволенной электроники, сканирует входящих в правительственные офисы на наличие оружия. Дежурство было спокойным, и подполковник объявил операторам, что должен поработать с документацией.
Поднявшись в кабинет, он запер дверь на все замки, после чего включил видеофон на передачу из другого кабинета — президентского. Съемка велась официально, по распоряжению главы Федерации, желавшего иметь видеозаписи всех совещаний.
На голограмме Махмуд Султан увидел четверых: самого президента, премьер-министра, генерала бин-Сарваза и адмирала Чахрибека. Президент яростно шипел на побледневшего военного министра:
— Где войска?! Где полмиллиона головорезов, о которых вы болтали столько времени?!
— Босс, мы делаем все возможное, — пролепетал Чахрибек. — Мы уже перебрасывали почти сто тысяч с Афин, однако эти негодяи послали крейсера и перехватили наш караван около Ниневии. Почти половина солдат погибла, остальные деморализованы. Понадобится некоторое время, чтобы сколотить из них боеспособные части.
— Привезите наемников с Кастлинга и Барбарии! — приказал президент.
Опустив глаза, военный министр еле слышно произнес:
— Три дивизии, которые мы готовили на Кастлинге, прибыли в Солнечную систему, но финансовый альянс перекупил их. Наемники отправились на Землю и служат вице-президенту. Я надеялся выравнять соотношение сил за счет барбарийских бандитов, однако капитаны коммерческого флота боятся лететь в Северную Зону. Зоггерфельд, Дунаев и Катранов пообещали уничтожать все транспорты с наемниками.
Президент почувствовал, что наступает конец, но старый соратник бин-Сарваз успокоил:
— Придется отправить на Барбарию караван грузовиков и лайнеров под охраной военной эскадры. Но ты должен принять решение.
Потрясенный глава государства не мог издавать членораздельные звуки, поэтому вопрос задал премьер-министр:
— Какое решение?
Военный министр не был боевым адмиралом и делал карьеру в тыловых штабах. За тридцать лет службы он прекрасно научился излагать сложные проблемы, решать которые предстояло другим. Раскрыв данные на карманном нейроблоке, он четко доложил:
— У нас не так уж много кораблей. Мы сможем сформировать лишь одну боевую эскадру — линкор, четыре крейсера и конвойные силы. От вашего пожелания, господин президент, зависит выбор направления. Либо эскадра будет охранять транспортные перевозки из Северной Зоны, либо мы атакуем Землю и прикончим вице-президента и его банду предателей.