Голос его как-то странно дрогнул.
— Вы знали о своем происхождении?
— Да, и очень давно… Лет с одиннадцати. Должен был состояться обряд выбора… Вы что-нибудь слышали о нем?
— В общих чертах, от вашей матери…
— Да, я все узнал от нее. Я был одним из самых старших детей — я и Рой. Третьим шел Римус — ему было всего десять. Потом — Роан и Ратмир, они одногодки. Далее — Бравлин. За ним Мирон, потом Робин, Руна, за ними — девчонки, сестры Робина и Римуса, ну и Май — только он тогда еще не появился на свет. Чаще всего у нас первым рождается мальчик… В общем, мы, дети, страшно волновались и боялись этого обряда. Пересказывали друг другу всякие страшилки, старшие пугали младших, хотя сами трусили не меньше. Тогда-то мать отвела меня в сторонку и, заставив поклясться своей жизнью, открыла мне тайну — мол, я могу не бояться обряда, ибо я — не Беркана по рождению. Дух меня бы все равно не выбрал…
— «Дух»? — В памяти мелькнул образ дочери Берена Куна.
— Дух, который живет в замке, — любезно пояснил молодой герцог. — Про него рассказывают такие сказки…
— Ах да! — Я напустил на себя важный вид. — Хочу сказать, что мне этот дух явился в весьма странном облике — я даже и не понял сначала, о ком идет речь… Значит, тогда-то все и открылось?
— Не совсем. Мать ужасно боялась, что дух догадается, что я не из семьи…
— От призраков ничего нельзя скрыть!
— Вот именно! И она устроила так, чтобы я не присутствовал на обряде.
— Вот как?
— Да. Мы, дети, должны были спуститься в подвалы в полном одиночестве. Нас сопровождала только леди Барб — мать Мирона и Мая. Она была беременна Маем и проходила обряд за младенца в своем чреве. За сорок дней до того скончался ее муж, а обряд проводят именно что на сороковой день после смерти последнего представителя предыдущего поколения семьи Беркана… Мы шли в темноте, факел нес Рой — он старше меня почти на полтора месяца, что в данном случае играло важную роль. Я по настоянию матери шел замыкающим. И на одном из поворотов она догнала меня и задержала. Я не спускался в подземелья, не знаю, что там происходит. Я только услышал из-за дверей внезапный крик, шум падения тела — это упала в обморок леди Барб. Она надеялась, что выбор духа падет на кого-то из ее детей. Все засуетились, испугались, а я распахнул двери и бросился бежать — как будто стоял с самого начала ближе всех к порогу и первым догадался позвать на помощь взрослых. Уже потом я узнал, что дух не колебался ни мгновения: его выбор сразу пал на Руну. Словно остальных там и не было. Я всю жизнь так и прожил с этой ложью… К счастью, Руна с честью выдержала это испытание. Завидую ее силе воли и твердости характера.