«Ах, если бы у меня была прежняя сила!» – мелькнула у него мысль, но он тут же прогнал ее.
Равномерное движение гребцов прекратилось. Судно миновало внутренний мол, и над водой разнеслись команды на гортанном карфагенском наречии. В широкой внутренней гавани находилось еще не менее сотни судов, и даже неискушенному в морском деле Музте было ясно, что построены они совсем недавно; на берегу же многочисленные бригады рабочих вовсю трудились над дальнейшим увеличением числа военных кораблей.
«Против кого они собираются использовать эти суда?» – думал Музта, но он не хотел унижаться еще раз и не стал задавать этот мучивший его вопрос.
Ворота города были раскрыты. Когда их судно достигло причала, раздался барабанный бой и из ворот выступила воинская колонна. Музта разглядывал воинов опытным глазом, оценивая их силу, сноровку и боевой дух.
Судно пришвартовалось, Музта спрыгнул на причал и молча ждал, пока к нему подведут лошадь. Оказавшись в седле, он сразу почувствовал себя лучше, как будто от лошади ему передавалась дополнительная сила. Он машинально нагнулся и похлопал лошадь по шее, наблюдая за тем, как все новые и новые колонны мерков вытекают из ворот, заполняя все пространство вокруг причала.
– Вушка Хуш, охотничьи соколы моего повелителя Джубади, кар-карта мерков, – торжественно провозгласил посланец, подъехав верхом и встав рядом с Музтой. – Знаю, – бросил Музта в ответ. – Я помню, как их знаменосец был повергнут наземь великим Кубатой в битве под Орки.
– А где теперь твой Кубата и другие бывшие победители, где твои бесчисленные умены? – осклабился посланец. – Что сделали янки с их телами? – Он издевательски рассмеялся, и лицо его исказила презрительная гримаса.
Сердце Музты бешено заколотилось. Если его пригласили сюда только для того, чтобы унизить, то с этим фарсом надо покончить сразу же, тянуть нет смысла.
– Я как был кар-картом моей орды, так и остался им, – проревел он, выхватывая меч из ножен.
Офицер-мерк смотрел на него с откровенной ненавистью.
– Ты держался с подобающим уважением, когда явился ко мне в шатер, чтобы пригласить на переговоры, – крикнул Музта. – А теперь, когда я прибыл сюда под защитой клятвы на крови, ты насмехаешься, прячась за щиты своих воинов?
Офицер резкими ударами шпор развернул коня и тоже вытащил меч.
– Тугарин, скот поедает тела твоих воинов. У меня нет слов, чтобы выразить презрение к тебе. Я омою лезвие своего меча твоей кровью!
– Нартан, брось меч!
Мерк застыл, повернувшись в сторону ворот. Музта, уже привставший в стременах, чтобы нанести удар, посмотрел в том же направлении.