— Наша йомфру как та королевская дочь из сказки, за которую борются старый жених Зима и молодой жених Лето! — говорили среди челяди. — Посмотрим, кого же она все-таки выберет!
— Жених Зима заманивает ее всякими заморскими чудесами, то-то ей у нас уже и не весело! Скоро нам придется с ней прощаться!
— Тормунд ярл не отпустит ее. Ему нужен преемник, а Эрлинг ярл ему как сын, он сам его воспитал. Он выдаст ее за Эрлинга ярла, и это правильно! Она — наша, она родилась и выросла у нас, зачем же нам отпускать ее за моря? Вот увидите, как дойдет до свадьбы, жених будет молодой и румяный, как летнее солнце!
Но сама Альвин сейчас не думала ни о какой свадьбе, а жаждала скорее показать Бергеру ярлу еще одно чудо Северного острова, какого не встретишь больше нигде.
Встреча всегда происходила на ледяном поле между двумя маленькими скалистыми островками, и здесь уже сидел ледовый медведь. Увидев его, Бергер ярл по привычке положил руку на то место на поясе, где привык находить рукоять меча, но ее там не оказалось: перед выходом из замка все оставили свое оружие, и его тоже попросили разоружиться.
— Не волнуйся, они никого не тронут, — уверяла его Альвин. — Держись спокойно и приветливо, как всегда, когда в гости приезжают родственники.
— Родственники! — Бергер ярл изумленно поднял брови.
Тем временем из-за скалы показалось еще два ледовых медведя. Они сели по сторонам от первого и так же спокойно ждали приближения людей. По мере того как процессия из замка подходила ближе, медведей становилось все больше. К тому времени как Тормунд ярл с домочадцами и свитой подошел шагов на десять, зверей было уже полтора десятка.
Люди остановились. Медведи встали и выстроились полукругом.
— Я, Тормунд ярл, хозяин Северного замка, пришел сюда, чтобы встретиться с королем ледовых медведей и его супругой-королевой! — громко произнес Северный ярл. — Желают ли они повидаться со мной?
Медведи попятились. Из-за скалы показалось еще несколько животных, а среди них человек — женщина. От изумления Бергер ярл даже подался вперед, а все вокруг стояли спокойно и улыбались гостям, хотя и отчасти натянуто, но дружелюбно.
Медведей было четверо. Один из них, огромный и матерый, шел впереди, выступая с истинно королевским величием. За ним шла женщина средних лет, одетая в дорогое, хотя и потертое платье и шубу из меха ледового медведя мехом наружу. Приглядевшись, Бергер ярл понял, что это не шуба, а просто шкура, которую женщина накинула на плечи, как плащ, и с трудом удерживает это тяжелое и странное одеяние. Позади нее ровным строем выступали три молодых, двухгодовалых медведя-подростка.